경남 김해시 화포천습지과학관 개관식 행사 도중 천연기념물 황새 1마리가 폐사하자 고발과 진상규명 촉구가 이어지면서 후폭풍이 거세다.

지난 15일 경남 김해시 화포천습지과학관 개관식에서 황새 방사 퍼포먼스를 진행하는 모습. 김해시 제공.

22일 더불어민주당 김해시의원 일동은 황새 폐사 사건에 대한 진상 규명을 촉구하는 성명서를 냈다. 민주당 의원들은 “오랜 복원 노력 끝에 다시 우리 하늘을 날기 시작한 소중한 생명을 기본적인 환경 관리조차 제대로 하지 못해 죽음에 이르렀다”면서 “이번 사태는 단순한 사고가 아니라, 생명 보전의 책임을 맡은 지방자치단체와 관리기관의 안일한 태도가 낳은 인재(人災)”라고 진단했다. 의원들은 “이는 단순한 관리 부실이 아닌, 공공기관의 생태보전 의무와 책임 방기의 명백한 결과”라며 “김해시장은 관리 소홀에 대해 김해시민께 진심으로 사과하고, 책임 있는 자세로 철저한 진상조사를 즉각 실시하라”고 촉구했다. 또 진상조사 결과를 김해시민에게 투명하게 공개하고 행정조치를 취하는 한편 재발방지를 위한 사육환경 개선 및 전문가 중심의 관리체계 재정비 방안을 요구했다.

앞서 김해시는 지난 15일 화포천습지과학관 개관식 행사 중 황새 3마리를 방사하는 퍼포먼스를 선보였다. 지난 2022년 충남 예산에서 들여온 황새 부부와 올해 봉하뜰에서 태어난 새끼황새 ‘옥이’ 등 3마리다. 이 중 2마리는 하늘로 날아올랐지만 황새 부부 중 수컷은 방사 직전 케이지 안에서 주저앉아 버렸고 이에 병원으로 이송하던 도중 폐사했다.

김해환경운동연합은 다음 날 성명을 내고 “22도 더운 날씨에 좁은 상자 안에서 1시간 40여 분 동안 갇혀 탈진에 의해 폐사한 것으로 추정된다”며 김해시에 재발방지와 공개사과를 요구했다. 23일에도 김해시 고발 기자회견을 열 예정이다.

이와 함께 지난 20일 김해서부경찰서에 고발장이 접수되면서 법적 문제로 비화될 전망이다. 고발인은 김해시장, 김해시 환경국장, 환경정책과장, 현장 운영 책임자, 수의사·사육사 등 관계 책임자를 ‘동물보호법’ 등 위반 혐의로 고발하면서 “김해시의 방사는 공개된 정황상 복지·안전 중심의 절차라는 국제 기준에 부합하지 않았을 가능성이 큰 만큼, 수사기관이 이를 명확히 밝혀야 한다”고 고발 취지를 밝혔다.

이렇게 황새 폐사에 대한 비판 목소리가 높아지자 김해시는 “황새 전문가들의 조언에 따라 행사를 진행했고, 예산에서 6시간동안 케이지로 이동했을 때도 무사했다”고 해명하면서 “전문가들과 함께 원인 규명과 재발 방지에 나설 계획”이라 전했다. 폐사한 황새는 현재 냉동 보관 중이며 정확한 사인 규명을 위해 국가유산청과 김해시가 야생동물 연구 관련 대학교에 부검을 의뢰할 예정이다.