- 공영장례 조문단 꾸려 상주 역할
- 이주 노동자 사망 겪으며 시작
- 16개 구·군 모두에 마련 목표

“공영장례는 인생의 마지막 복지이자 존중받아야 할 권리입니다. 살아있을 때와 마찬가지로 죽는 순간에도 모든 인간이 가지는 기본권인 셈이죠. 그래서 우리는 단순한 공영장례가 아닌 ‘공영장례 운동’이라고 생각하고 활동합니다.”

임기헌 부산반빈곤센터 운영위원은 2016년부터 무연고 사망자의 공영장례 활동을 이어오고 있다. 부산반빈곤센터 제공

최근 부산 동구 부산반빈곤센터에서 만난 임기헌(53) 운영위원은 부산반빈곤센터 소속 활동가다. 어려움에 처한 시민을 위한 여러 일을 하는데, 그중 두드러지는 활동은 바로 ‘공영장례 조문단’이다. 임 위원은 2016년 첫 공영장례를 진행한 뒤 조문단을 꾸려 무연고 사망자의 장례를 돕고 있다. 13명으로 꾸려진 조문단은 장례 전반에 걸쳐 활동한다. 우선 대부분 가족이 없거나 연락이 힘든 무연고 사망자의 상주 역할을 맡는다. 또 조문객 역시 없거나 부족하므로 망자를 기리기 위해 공영장례가 있다면 언제든 나서서 참석한다.

인쇄업체에 6년간 몸담았던 그는 어린 시절부터 사회복지 분야에 관심이 많았다. ‘네 이웃을 네 몸과 같이 사랑하라’는 기독교 신자로서의 정체성도 영향이 컸다. 결국 지역자활센터로 터를 옮겨 기초생활보장 수급자의 취업을 돕는 일을 했다. 여러 활동을 거친 그는 지역사회의 빈곤 문제를 마주했고, 반빈곤센터에 활동을 시작했다.

임 위원의 공영장례 활동은 한 우즈베키스탄인의 죽음을 목격하면서부터 시작됐다. 임 위원은 “2016년 부산지역 우즈베키스탄 미등록 이주 노동자가 한 달 내로 강제 출국당할 위기에 놓인 적이 있었다. 이에 저와 활동가들이 그에게 출국 전 임시 거처를 마련해줬는데 그 사이 간경화 말기였던 그가 갑작스레 사망했다. 여러 시민과 복지단체가 십시일반으로 빈소를 꾸리고 상주를 맡아 장례식을 진행했다”며 “그때부터 제 눈에는 쓸쓸히 죽음을 맞이하는 사람들의 모습이 들어왔다”고 말했다. 그는 “가족관계가 아닐 뿐이지 평생 이웃으로서 지낸 분들도 있다. 그런 분들을 위해 ‘애도의 권리’를 누릴 수 있도록 움직여야 한다고 생각했다”고 말했다.

임 위원을 비롯한 조문단은 7년간 수백 차례의 조문과 조례 제정 등 성과를 이뤄냈다. 특히 임 위원과 반빈곤센터는 이미 서울시에 공영장례 지원 조례가 있다는 사실을 안 뒤, 2021년부터 조례 제정을 위한 활동을 펼쳤다. 이에 부산시에도 조례가 제정돼 2022년 7월부터 시행됐다.

그러나 시의 지원책은 미비한 점이 많았다. 임 위원은 “부고 알림이 장례식 전날 밤에 공지됐다가 4시간만 식을 진행하는 경우도 있었다. 손님이 많은 장례식장에서 업체 측이 공영장례자의 식은 예정보다 빨리 종료시키는 일도 있었다”며 “지침에 구체적인 알림 시간 등이 명시돼 있지 않은 탓”이라고 말했다. 그는 “이런 일을 막기 위해 조문단은 지자체의 부고 알림 게시판을 실시간으로 모니터링 하는 등 감시활동도 하고 있다. 물론 조문 역시 꾸준히 하고 있다”고 말했다. 지난해 4월부터 올 1월까지 총 211건의 공영장례 조문이 이뤄졌다.

임 위원의 목표는 명확하다. 조문단을 부산 16개 구·군에 마련하는 것이다. 그는 “행정에 의지하지 않고 주민운동으로 풀뿌리 조문단을 조직해 자발적으로 조문을 하는 게 목표다”며 “또 각 구·군별로 실시간 부고 알림 게시판을 만들어 많은 사람이 조문을 올 수 있는 환경을 구축하고 싶다”고 포부를 밝혔다. 이어 “조문단 활동이 사회적 약자를 위한 실질적인 돌봄 운동이 될 수 있도록 체계적인 교육과정을 만들고, 이 연대가 전국적으로 퍼져 ‘애도의 기본권’ 운동의 계기가 됐으면 하는 게 나의 목표이자 꿈이다”고 말했다.