10주년을 맞은 지리산 둘레길이 성찰과 순례라는 화두로 한국 사회에 ‘걷기 여행’의 새로운 장을 열고 있다.

10주년을 맞은 지리산 둘레길이 걷기 여행의 새로운 장을 열고 있다. 사진은 탐방객이 지리산 둘레길 제3구간(인월~금계) 내인 함양군 마천면 창원마을 인근을 걷고 있다. 함양군 제공

10주년을 맞은 지리산 둘레길이 걷기 여행의 새로운 장을 열고 있다. 사진은 탐방객이 지리산 둘레길 제3구간(인월~금계) 내인 함양군 마천면 창원마을 인근을 걷고 있다. 함양군 제공

세상에서 가장 긴 야생화가 피는 길로 기네스에 등록된 데 이어 산림청은 생태·역사·문화적 가치를 바탕으로 지난해 5월 국가 숲길로 지정했다.

지리산 둘레길은 제주올레와 더불어 한국 사회 걷기 열풍의 효시다. 첫 코스가 열린 시점은 제주올레가 몇 개월 일렀지만, 완전 개통은 둘 다 2012년이다. 차이가 있다면 제주올레는 민간이 추진했고, 지리산 둘레길은 민·관(사단법인 숲길·산림청)이 함께 만든 길이다.

■지리산 공동체 복원에 기여

지리산 둘레길은 전북·전남·경남 3개 도와 남원·구례·함양·산청·하동 5개 시·군의 120여 마을을 잇는 우리나라 대표 숲길로, 21개 구간 295km에 이른다. 완주하는 데 짧게는 2주, 길게는 3주 걸린다. 개통 이래 지난 9월 현재 599만 명이 다녀가 600만 명 돌파를 앞두고 있다.

둘레길은 지리산의 신경망이 되어 ‘지리산 공동체’를 복원하는 데 기여했다. 둘레길이 지리산 사람들이 나무 하러 가던 오솔길, 장 보러 다니던 고갯길, 이웃 마을을 넘나들던 옛길들이 산업화의 물결로 묻히고 버려졌던 길들을 다시 정비해 연결했기 때문이다.

둘레길을 통해 마을과 마을이 연결되면서 주민 사이 교류도 활발해졌다.

사단법인 숲길 장준균 사무국장은 “둘레길은 인위적으로 만든 길이 아닌 옛길 고갯길 숲길 강변길 논둑길 농로길 마을길 등을 연결한 자연 그대로의 길이라는 특성이 있다”며 “주민이 방문객들과 서로 부담 없이 정감을 나누고 자신의 삶을 돌아보며 이웃과 정을 나누는 길”이라고 말했다.

■시민운동의 결과로 태어난 순례길

지리산 댐 문제가 둘레길의 출발이었다. 1990년대 후반부터 지리산은 댐 개발 이슈로 몸살을 앓았다. 정부가 경남 함양군 휴천면 용유담 일대에 홍수 방지 등을 목적으로 댐을 건설하려 했다. 실상사까지 수몰될 위기였다. 실상사를 중심으로 댐 건설 반대 운동이 본격화됐다. 2004년 도법 스님은 실상사 주지 소임을 내려놓고 생명평화 탁발 순례단을 이끌었다.

탁발 순례단은 민·관이 힘을 합쳐 지리산에 걷는 길을 내자고 제안했고, 정부가 이를 수용하면서 물꼬가 트였다. 도법 스님을 이사장으로 사단법인 숲길이 만들어졌고, 산림청도 지원을 아끼지 않았다. 민·관이 힘을 합쳐 성찰의 길을 내자는 꿈이 이루어졌다. 이에 숲길 회원들은 지리산 둘레길을 ‘순례길’이라 부른다.

■ 주변 지역 변모

늘어난 탐방객은 지역을 바꾸고 있다. 지리산 둘레길 21개 구간 중 하동군 화개면 가탄~원부춘 11.4km의 제15 구간과 둘레길 중 가장 아름답다는 제3구간(인월~금계)이 대표적이다. 화개면 가탄~원부춘은 화개천을 사이에 두고 화개장터에서 쌍계사로 이어지는 지리산 산록은 아름다운 녹차밭의 경관을 자랑한다. 이 구간에 탐방객 방문이 크게 늘면서 화개장터는 관광지로 변모한 지 오래됐고 주변 경관에 매료된 탐방객들의 귀농이 잇따르고 별장 같은 도시화된 집들이 우후죽순 들어섰다. 하동군 화개면에는 2019년 93가구, 2020년 134가구, 2021년 107가구가 귀농했다. 슬로시티 센터가 있는 악양면도 비슷하다.

인원~금계 구간인 함양군 마천면 창원과 송전마을에는 휴양을 위한 산촌체험마을조성됐다.

탐방객이 주변에 녹자밭이 잘 조성된 하동군 화개면 가탄 마을과 부춘 마을을 잇는 지리산 둘레길을 걷고 있다. 사단법인 숲길 제공

전북 남원시 인월 산내면은 상권이 크게 활성화되고 음식점들은 밀려드는 손님들로 북새통을 이루고 있다. 이 일대 웬만한 민박집은 주말 예약이 모두 차 있는 상태다.

운수업계도 성황을 누리기는 마찬가지. 방문객 수송을 위해 남원역에서 둘레길을 운행하는 버스 편이 하루 10회 이상 증차 됐고 둘레길 지역만을 운행하는 택시도 생겨났다.

미약하지만 고용 창출 효과도 있다. 현재 지리산 둘레길에는 지자체별로 5개 안내센터와 3개 안내소가 있다. 숲길체험지도사 등 40여 명이 현재 이곳에서 일하고 있다.