울산 남구 장생포 고래문화특구가 드라마 ‘이상한 변호사 우영우’ 인기에 힘입어 울산의 대표 관광지로 자리매김한다.

17일 울산시와 남구에 따르면 여름휴가 최고 피크기간인 7월 29일부터 8월 4일까지 2주간 장생포 고래문화특구를 방문한 사람은 13만2159명으로 집계됐다.

장생포 고래문화특구 전경. 국제신문 자료사진

이는 올해 들어 전체 방문객 73만6914명 가운데 5분의 1가량인 18%가 이 기간 방문한 것이다. 특히, 이번 휴가 기간 중에서도 지난 14일 단 하루 1만7562명이 장생포 고래문화특구를 찾았다. 이는 2008년 특구로 지정된 이래 1일 최다 방문객이다.

2주 동안 특구 내 최대 인기 시설인 고래생태체험관을 방문한 인원도 4만355명이나 됐다. 이는 지난해 2만2041명 대비 183%(1만8314명) 늘어난 수치다.

바캉스 시즌 장생포 고래문화마을. 국제신문 자료사진

장생포 고래문화특구의 이 같은 인기 급상승 비결은 크게 두 가지로 요약된다. 우선 고래문화마을과 고래박물관 고래생태체험관 고래바다여행선 모노레일 등 다양한 볼거리와 즐길 거리를 갖춰 관광지로서의 자체 경쟁력을 갖췄다는 게 시와 남구의 평가다. 여기에다 최근 자폐장애인과 고래를 모티브로 한 드라마 ‘이상한 변호사 우영우’의 인기에 따른 시너지 효과도 얻은 것으로 분석된다.

이처럼 고래문화특구에 대한 인기가 급상승해 방문객이 급증하자 시는 문화특구 내 고래문화마을에 디지털 트윈과 게임형 메타버스 콘텐츠를 구축할 계획이다. 1970년대 장생포 고래마을로 타임 슬립해 그 시대 생활을 생생하게 체험할 수 있는 연계형 메타버스 월드를 조성한다는 복안이다. 아울러 뮤지컬과 애니메이션을 통해 옛 장생포에 대한 스토리텔링을 하고 딱지치기와 구슬치기, 달고나 뽑기 등 추억의 게임도 즐길 수 있도록 한다. 가상 마을에는 지역 기업 제품들을 입점시켜 손쉽게 실제 상품을 구매할 수 있도록 돕는 것도 포함한다.

서동욱 남구청장은 “장생포 고래문화마을의 인기는 가히 폭발적이어서 태화강 국가정원에 뒤지지 않는 울산의 대표 관광지로 자리매김하고 있다”며 “앞으로도 더욱 많은 방문객을 꾸준히 모을 수 있도록 다양한 콘텐츠를 개발하겠다”고 말했다.