부산 등 전국에서 매일 방대한 양의 마스크가 사용되면서 폐마스크 처리에 따른 환경오염 문제가 해결해야 할 과제로 떠올랐다. 코로나19 유행이 정점을 지난 만큼 다회용 마스크 사용을 장려해야 한다는 주장이 나온다.

부산진구 새마을부녀회 회원들이 마스크를 제작하고 있다. 국제신문DB

22일 국민권익위원회가 발표한 설문조사에 따르면 우리나라 국민은 2.3일당 일회용 마스크 하나를 사용하는 것으로 나타났다. 이를 1일 기준으로 환산하면 하루에 전국에서 약 2000만 개, 부산에선 약 140만 개의 폐마스크가 발생한다.

매일 2000만 개씩 폐마스크가 불어나지만 폐기 방법은 친환경과 거리가 멀다. 환경부는 분리수거나 재활용 대신 귀에 거는 끈을 잘라 종량제 봉투에 담아 버리라고 권고한다. 마스크는 ▷겉감(부직포) ▷필터(폴리프로필렌) ▷끈(폴리우레탄, 폴리에스터 끈) ▷코편(폴리프로필렌피복철사) 등 여러 소재로 구성돼 분리가 힘든 탓이다.

폐마스크로 인한 추가 감염 우려도 재활용을 어렵게 하는 이유 중 하나다. 이에 국내에서 매일 2000만 개의 폐마스크가 오롯이 일반쓰레기로 버려지고 있다.

부산시에 따르면 폐마스크는 대부분 소각되거나 매립된다. 가정에서 종량제 봉투에 담아서 버리면 해운대·명지·강서 등의 소각장에서 처리된 뒤 강서구 생곡매립장에 매립된다. 소각 없이 바로 매립되는 경우도 있다. 마스크 주재료인 폴리프로필렌이 불에 타면 엄청난 온실가스를 뿜어내 환경오염이 가중되기 때문이다.

미국 환경보호원에 따르면 폴리프로필렌 1ｔ을 소각할 때 3.07ｔ의 온실가스가 발생한다. 종이(0.04ｔ) PVC(1.38ｔ) PET(2.25ｔ)과 비교해 높은 수치다. 마스크를 매립하더라도 썩는데 300년 이상 걸릴 것이라고 알려져 있다.

일회용 마스크의 대용으로 다회용 마스크를 이용하자는 목소리도 크다. 박숙경 부산녹색구매지원센터장은 “환경보호를 위해 다회용 마스크를 이용하자는 움직임은 이전에도 있었다”면서 “하지만 코로나19 공포감으로 무산된 경우가 많았다. 엔데믹으로 긴장이 완화된 지금이 다회용 마스크 사용의 적기”라고 말했다. 이어 “거창한 일도 좋지만 많은 이들이 사소한 실천을 이어가는 것이 환경보호에 더 큰 도움이 된다”고 덧붙였다.