지난 2008년 전국 첫 공영자전거를 도입한 ‘자전거도시’인 경남 창원시가 고민에 빠졌다. 전동킥보드 등 ‘공유형 탈것’ 등장으로 이용률 하락이 우려되기 때문이다. 대비책으로 내년부터 공유형 탈것과 유사 기능을 가진 누비자를 등장시킬 예정이지만 여전히 한계는 있다는 분석이다.

시민이 창원시 진해구 진해루 앞을 누비자를 타고 달리고 있다.

창원시는 2008년부터 공공자전거인 ‘누비자’시스템을 도입해 3700여 대를 보유한 국내에서 손꼽히는 자전거 도시로 이름을 날렸다. 하지만 3~4년 전부터 민간회사가 내놓은 전동킥보드, 전기자전거 등 ‘공유형 탈것’이 속속 등장하면서 지위를 위협받고 있다. 28일 확인해보니 시내에 공유형은 1300여 개가 영업중이다.

누비자는 일인당 연간 3만 원 이용료를 내고 자전거를 탄 뒤 시내 285개 거치대(터미널)에 반납해야 한다. 공유형은 누비자 보다는 상대적으로 비싼 요금을 지불해야 하지만 이용자가 목적지까지 간 뒤 도로변 등에 놔둔 채 떠날 수 있는 ‘편의성’이 장점이다. 누비자가 사용 편의성 면에서 뒤쳐지는 것이다.

코로나19 영향이 있겠지만 실제 이용률도 줄어 고민거리로 떠올랐다. 누비자 이용률은 지난해 427만 회로 전년보다 13.7% 줄었다. 시는 지난해 코로나 사태로 휴교 사태가 장기화되면서 학생 이용이 줄어든 것도 원인으로 보고 있다. 하지만 공유형 탈것은 지난해 500여대 수준에서 1300여 대로 늘어 그 영향도 무시할 수 없다.

시는 이에 대비해 전체 누비자 자전거를 2023년까지 공유형 자전거로 전면 교체한다. 18억 원을 들여 기존 자전거에 GPS, 잠금장치도 설치한다. 또 공유형 누비자를 기존 거치대에 반납하지 않고 거치대 반경 10ｍ 부근 보관대에 두고 갈 수 있도록 했으며 거치대도 285개에서 700개로 확 늘렸다.

그래도 ‘장소에 구애 없이 두고 갈 수 있는’ 공유형 탈것의 장점을 넘을 수 있을지는 여전히 고민거리다. 공유형 탈것의 주 이용 세대도 10~20대로 잠재적 이용률이 늘 수 있는 것도 부담이다.

창원시 관계자는 “공공자전거를 완전히 전동킥보드처럼 ‘사용한 뒤 방치’하는 형태로 운영할 수는 없다. 저렴한 이용료 등을 홍보하고 거치대를 추가로 확대해 위기를 기회로 삼을 계획”이라고 밝혔다. 박동필 기자 feel@kookje.co.kr