코로나19 장기화로 주름살이 깊게 패였던 지역 상인들이 모처럼 활짝 웃었던 나날이었다.

지난달 27일부터 15일간 50만 명의 인파가 다녀간 제21회 마산국화축제가 대단원의 막을 내렸다. 코로나19에도 인파가 찾아와 지역경제 유발효과도 180억 원에 달했다. 탐방객들은 노란색 물감옷을 입은 국화무리와 끝을 헤아릴수 없는 남색의 바다를 배경으로 연신 셔터를 누르며 추억쌓기에 여념이 없었다.

국화축제장만 사람으로 북적였던 것은 아니다. 인근 마산어시장과 창동ㆍ오동동 등 원도심 일대도 모처럼 축제 특수를 누렸다. 심명섭 마산어시장 회장은 “대면행사로 축제가 개최되면서 지역 상인들이 매출 증가를 피부로 실감했다”며 “활기를 이어가고자 당초 7일에서 10일까지 3일을 연장해준 시 당국에 감사하다”고 전했다.

올해 축제에서는 대표작인 ‘마창대교에서 바라본 희망’을 비롯해 14개 테마 6700점의 작품과 초화류 11만여 점을 선보였다. 이와 함께 각종 전시 및 공연행사도 열어 관객들의 오감을 즐겁게 했다.

전시회에서는 1회부터 20회까지 마산국화축제의 변천사를 한 눈에 볼 수 있는 ‘마산국화축제 추억 사진전’을 비롯해 각계각층의 시민들이 참여한 ‘위드 프로젝트 103인전’, 플로리스트들의 ‘국화작품 전시’, 한국전기연구소에서 함께 한 ‘AI 인공지능 체험’, 창원 맛스터 요리학교 경연대회 출품작 전시 등이 관람객의 눈길을 사로잡았다.

축제장을 찾은 노약자와 교통약자를 위해 마련한 친환경 순환열차도 인기를 끌었다. 넓은 면적의 축제장인 만큼 배려심이 돋보였다는 평가다.

창원시는 축제가 진행되는 15일 동안 관람객의 안전을 위해 전시장 출입시 마스크 착용을 의무화 했으며 공무원과 모범운전자회, 자원봉사자 등 총 3000여 명을 투입해 관람객의 출입명부 등록과 발열 체크, 전신소독 등을 실시했다.

아쉬운 점은 전시장이 마산해양신도시 공사 현장에 조성되다 보니 보행 환경이 열악해 장애인을 위한 기반시설이 부족하다는 지적을 받기도 했다.

허성무 시장은 “창원의 가을하늘을 수놓은 국화꽃이 코로나19로 지친 시민과 탐방객에게 위로의 메시지를 전했다”며 “앞으로도 대한민국의 가을을 책임지는 멋진 꽃 축제가 될 수 있도록 시민 입장에서 적극적으로 개선해나가겠다”며 만족감을 나타냈다. 박동필 기자 feel@kookje.co.kr

	지난달 27일 열린 마산국화축제가 15일간의 일정을 끝내고 막을 내렸다.