김석준 부산시교육감이 최근 자신의 SNS에 올린 조국 전 법무부 장관 옹호 글에 대해 “30년 알고 지낸 후배이자 동료 교수가 힘들어해서 격려하는 차원이었다”고 해명했다.

1일 김석준 부산시교육감이 부산시교육청 브리핑룸에서 재선 취임 3주년 기자회견을 갖고 있다. 부산시교육청 제공

김 교육감은 1일 부산시교육청 가진 재선 취임 3주년 기자회견에서 조 전 장관에 관해 쓴 SNS 글에 대한 기자의 질문에 이같이 답했다. 김 교육감은 “전날부터 일요일 아침까지 책(조국의 시간)을 읽고 단순 소박하게 격려성 글을 썼는데 파장이 커질 줄 예상 못 했다”며 “흠결도 있고 잘못도 있지만 과도하게 공격받는다는 생각이 들었다”고 말했다.

그러면서 그는 “교육계에서는 다양한 해석을 하고 있는데, (조 전 장관이) 잘했다는 얘기가 아니라 30년 전부터 함께 알고 지내온 후배이자 동료 교수가 힘들어해서 격려하는 글을 적은 것일 뿐 그 이상도 이하도 아님을 이해해달라”고 설명했다. 김 교육감은 1991년 자신이 지역 교수협의회장을 맡을 때 조 전 장관이 울산대 교수로 부임해오면서 인연을 맺었다는 얘기도 덧붙였다.

앞서 김 교육감은 지난 13일 페이스북에 조 전 장관이 쓴 책 ‘조국의 시간’ 표지 사진과 함께 “온 가족이 조리돌림을 당하는 고통의 시간을 견디며 살아 돌아온 그가 고맙고 또 고맙다. 뚜벅뚜벅 헤쳐나가는 그의 한 걸음 한 걸음을 응원한다”는 글을 게재했다. 여기에 조 전 장관은 “읽어주셔서 감사합니다. 더 힘내겠습니다”라는 댓글을 달았다.

김 교육감의 글에는 ‘응원하고 감사한다’는 댓글도 있었지만, 교육자로서 자녀 입시비리 의혹에 연루된 정치권 인사에 대해 공개적으로 옹호 의견을 밝힌 것은 적절하지 못하다는 비판도 나왔다.

한편 이날 김 교육감은 내년 6월 교육감 선거를 앞두고 3선 도전 뜻을 분명히 했다. 그는 “앞서 1·2기는 부산 교육의 도약을 위한 토대를 만드는 시간이라면, 다음엔 미래 교육으로서 제대로 안착 시켜 명실상부 앞서나가는 교육을 위해 도전할 생각이다”고 밝혔다. 최승희 기자 shchoi@kookje.co.kr