항상 차이가 문제다. 배고픈 건 참아도, 배 아픈 건 못 참는 게 사람 생리다. 박탈감, 상대적인 빈곤은 불만을 낳는다. 사회적 갈등은 대개 여기서 비롯된다. 주어진 기회와 삶의 조건이 불평등하다고 생각하면 결과를 인정하지 않으려고 한다. 격차가 큰 사회일수록 이런 불만의 목소리가 더 커진다. 예전보다 물질적으로 풍요로워졌지만, 양극화가 최대의 사회문제로 꼽히는 이유이다.

이런 측면에서 국제신문과 부산시의회 ‘격차 낮추는 모임’이 ㈜도시와공간연구소에 의뢰해 실시한 조사 결과는 걱정스럽다. ‘격은 높이고 차는 낮추는 방안에 관한 시민 의견’을 조사한 결과 응답자 986명 가운데 80.8%에 달하는 797명이 “부산에 살면서 격차를 느낀다”고 답했다. 시민 10명 가운데 8명은 일상에서 ‘격차’를 느끼는 것이다. 가장 크게 체감하는 격차는 주거를 비롯한 생활환경(29.6%)이었다. 이어 산업경제(20.8%) 교육환경(18.7%) 문화(15.3%) 사회복지(8.2%) 등이다.

놀라운 점은 격차가 지역사회 전반으로 확산하는 경향을 띠고 있다는 사실이다. ‘격차가 발생하면서 가장 어려움을 느끼는 사람이 누구냐’는 질문에 응답자의 35.5%가 일반 주민을 꼽았다. 이는 비정규직·실업자(17.6%) 영세상인(14.4%) 기초생활수급자(12.8%)보다 훨씬 많은 수치다. 격차는 이제 빈곤층 장애인 고령자 등 일부 약자에게 집중된 사회적 문제가 아니라는 것이다. 전문가들도 이점에 특히 주목했다. “격차가 이미 지역사회 전반에 고착됐다는 것을 의미한다”고 지적했다.

격차는 계층 갈등을 낳고, 이는 곧 사회경쟁력 저하로 이어진다. 그래서 사회안전망이 중요하다. 선진국일수록, 행복지수가 높은 국가일수록 사회안전망은 잘 짜여있다. 작은 행복을 누릴 기회가 보장되는 만큼 세상을 향한 불만은 커지지 않는다. 취업하고 결혼해 아이 낳고 내 집 마련을 하는 정도는 최소한 걱정하지 않아야 한다. 단기적인 처방과 중장기적인 대책 마련이 시급한 시점이다. 이를 위한 지역 사회 구성원들의 논의가 하루빨리 이뤄져야 할 것이다.


# 어린이 사설 쓰기

깊은 산 속에 혼자 사는 노인이 있었습니다. 세상의 온갖 지혜를 알고 있었던 이 노인은 어느 날 동네 사람들에게 행복의 비밀을 가르쳐 주겠다고 약속했습니다. 하지만 들을 만한 자격이 있는 한 사람에게만 말해 주겠다는 단서를 붙였습니다.

동네 사람들은 심사숙고한 끝에 ‘아름다움’이야말로 이 세상에서 가장 값진 것이라 생각하고 동네에서 가장 예쁜 아가씨를 보냈습니다. 그러나 노인은 그 아가씨를 돌려보냈습니다.

그러자 가장 부유한 사람이 자격이 있지 않을까 생각한 사람들은 이번에는 동네에서 가장 부자를 보냈습니다. 하지만 이번에도 소용이 없었습니다.

노인은 겨우 이런 사람들만 보내는 사람들에게 실망했습니다. 그러던 어느 날, 길을 가던 노인은 작은 새 한 마리를 가슴에 품고 울고 있는 한 소녀를 만났습니다. 노인이 다가가서 그 이유를 물었을 때 소녀는 “다친 새가 불쌍해요”라고 말했습니다. 그 소리를 들은 노인의 얼굴이 밝아졌습니다. 그러고는 이렇게 말했습니다. “얘야, 지금 흘리고 있는 너의 눈물이야말로 세상에서 가장 소중한 것이란다. 남을 불쌍히 여기는 마음 없이는 결코 이 세상은 행복해질 수 없기 때문이지.”

이 이야기에는 어떤 의미가 담겨 있을까요? 우리 사회는 혼자만의 힘으로는 행복한 사회가 될 수 없습니다. 사회 구성원 모두가 진정으로 행복해지기 위해서는 자기 자신부터 따뜻한 마음을 가지고, 남을 불쌍히 여기는 마음이 있는 한 번 살펴봐야 하겠습니다. 갈수록 심각해지는 사회 불평등, 사회 격차를 해소하기 위해 우리는 어떤 노력이 필요할까요? 자기 생각을 논리적으로 써 봅시다.

감민진 성전초 교사