이재근(사진) 산청군수는 “부산 경남지역에 최치원 선생의 흔적이 많지만 단속사지 길목의 광제암문이나 법계사 문창대처럼 의미있는 곳은 드물다”며 “앞으로 산청군은 이곳에 스토리를 입혀 역사와 문화가 있는 관광지로 키워나가겠다”고 말했다.

-경남 산청군 하면 먼저 지리산 주봉인 천왕봉이 생각납니다.

▶민족의 영산으로 불리는 지리산은 경남 산청 함양 하동, 전북 남원, 전남 구례 등 5개 시군에 걸쳐있는 우리나라 최고의 명산입니다. 특히 그 주봉인 천왕봉이 우리 산청군에 속해있어 주인 같은 자부심이 깊고, 수려한 자연환경으로 예부터 등산객의 발길이 이어졌습니다. 최근에는 동의보감촌을 비롯한 다양한 관광자원도 개발해 더욱 주목받고 있습니다.

-최치원은 지리산과 특히 인연이 깊습니다. 산청군에 깃들인 이야기는 어떤 것들이 있습니까.

▶우선은 단속사지 길목의 ‘광제암문’, 국내에서 가장 높은 곳에 위치한 사찰인 법계사와 문창대에 서린 설화, 그의 호를 딴 유일한 지명인 고운골과 피리골 등의 이름으로 전해지는 이야기가 있습니다. 그런데 아는 바와 같이 점필재 김종직 선생의 ‘유두류록’ 등의 단편적인 기록만으로 공식화하기는 어려운 부분이 있습니다. 다행히 국제신문에서 최치원 선생의 스토리텔링을 기획하였으니 좋은 이야기로 산청군의 또 다른 관광자원이 될 수 있기를 기대합니다.

-단속사가 보존되었다면 산청 매화의 또 다른 맛을 볼 수 있었을 것 같은데 아쉽습니다.

▶단속사지의 ‘정당매’, 남명 조식 선생 유적지의 ‘남명매’, 남사예담촌 하씨 고택의 ‘원정매’ 등 산청의 매화는 저마다의 사연과 함께 그 아름다움이 전국에서 손꼽혀 이른 봄이면 아마추어 사진가들의 출사지로 유명합니다. 여러 전란 등으로 지금은 보물인 동서 삼층석탑 두 기만이 단속사의 명성을 전하지만 사계절 어느 때라도 그 옛터에 서면 빛을 달리하는 지리산의 위용과 깊은 기운을 느낄 수 있습니다.

-산청은 동의보감의 도시로 알려져 있습니다.

▶지리산은 예부터 한방약초의 보고였습니다. 아마 그에 근거하여 ‘소설 동의보감’에도 허준과 그 스승 류의태 선생이 산청에서 의료 활동을 편 것으로 그려졌을 겁니다. 이에 우리 산청군은 ‘한방항노화산업’으로 전국 제1의 한방도시를 지향하는 한편 동의보감을 테마로 ‘동의보감촌’을 비롯한 다양한 힐링 관광 상품을 개발해 운영하고 있습니다.