합천군 쌍책면이 ‘신비의 땅’으로 불리는 배경에는 다라국 외에 ‘배티셰일동굴(경남도 기념물 제70호)’도 한몫을 한다. 배티셰일동굴은 현재까지 세계에서 유일한 셰일(shale·혈암)동굴이다. 셰일은 입자의 크기가 작은 진흙이 퇴적돼 형성된 퇴적암의 일종이다.

합천 배티셰일동굴 내부 전경. 합천군 제공

전세계적으로 동굴은 경북 울진에 있는 석류굴과 같은 석회동굴, 제주도 만장굴과 같은 용암동굴 등이 대부분을 차지한다. 셰일이 암석화작용을 받은 뒤 단층이나 절리로 만들어진 셰일동굴은 세계에서 유일하게 합천에서 발견됐다. 약 1억1000만 년 전에 형성됐을 것으로 추정되는 합천 배티셰일동굴은 1982년 부산대 김항묵 전 교수(지질학과)의 학술조사로 학계에 보고됐다.

배티셰일동굴은 합천박물관에서 경북 고령(대구시) 방면으로 4㎞쯤 가면 은방산 중턱 배티고개에 있는 자연동굴이다. 총 길이는 350ｍ 최대폭 10ｍ 최대높이 3.5ｍ로, 19개의 작은 가지가 달린 나무처럼 뻗어있다. 동굴 안에는 폭포와 물웅덩이가 있고, 관박쥐 등 7목 9종의 생물이 서식하는 것으로 확인됐다.

셰일동굴이라는 희귀성에도 불구하고, 동굴 입구에는 오래된 안내판만 자리를 지킬 뿐 이렇다 할 편의시설이나 볼거리가 없다. 일부 방문객은 플래시를 준비해 동굴 탐험을 나서기도 하지만, 동굴 내부환경을 짐작할 수 없어 대부분 입구에서 20~30ｍ 정도 둘러보는 정도다.

배티셰일동굴은 현재 노년기에 해당하며, 노쇠단계에 달하면 동굴은 자연적으로 무너져 내릴 것으로 예측됐다. 다라국황금길이 조금 아쉽다면, 언제 사라질지 모를 세계 유일의 배티셰일동굴을 둘러봄 직하다. 이민용 기자