바닷물을 활용해 전기를 만들고 저장하는 해수전지를 연구하는 전용 센터가 울산에 생긴다.
울산시와 울산과학기술원(UNIST)은 13일 울산과기원 내 신축공사 현장에서 ‘해수자원화기술연구센터(투시도) 기공식’을 열었다. 센터 건립에는 국·시비 등 175억 원을 투입하며, 지하 1층~지상 5층(5443㎡) 규모로 내년 준공할 예정이다.

센터는 울산과기원 대표 연구 브랜드인 해수전지와 해수 담수화, 이산화탄소 포집, 해수 수소생산 연구를 함께 수행한다. 해수전지 시험·생산 설비를 구축하고, 최적화된 연구 환경을 제공해 원천기술의 상업화를 앞당기는 게 목표다.

해수전지는 바닷물에 포함된 나트륨 이온만 투과시켜 전기를 발생하고 저장하는 장치다. 무한 자원인 바닷물을 이용해 전기를 충·방전할 수 있기 때문에 친환경적이고, 경제적이다.

특히 값비싼 리튬을 대체해 대용량 에너지저장시스템(ESS. Energy Storage System) 시장을 선도할 것으로 기대된다.

해수자원화기술연구센터장인 김영식 울산과기원 교수는 2014년 세계 최초로 해수전지 개발에 성공했고, 이를 상용화하는 연구를 꾸준히 진행했다. 가능성을 인정받아 한국전력공사와 한국동서발전으로부터 기술고도화 연구비 50억 원을 지원받았다. 또 한국해양과학기술원과 함께 해양환경에 적용하기 위한 연구도 진행 중이다. 지난해 12월에는 한국동서발전 울산화력본부에 해수전지를 이용한 시간당 10㎾급 ESS 설비를 설치해 시범 테스트 작업도 마쳤다.

방종근 기자 jgbang@kookje.co.kr