- 서울 도시생활 무의미함 느껴 귀향
- 방울토마토 재배 시작했지만 실패
- 마음 다잡고 딸기 따기 체험 기획
- 남들과 달리 12월 수확기 행사
- 친구 딸 체험 장면 블로그 올리자
- 주말 300~400명씩 몰리는 성과

- 영어학원 원장인 친구에게 도움 요청
- 원어민 강사들 데려와 일손 거들어
- 농업·영어교육 결합 아이디어 ‘반짝’
- 학부모 입소문 퍼지자 신청 폭주
- 두 사람 지난달 아예 농업법인 차려

- 시작 때 3명이던 원어민 현재 13명
- 체험객도 급증 올해 1만5000명
- 딸기 쿠킹클래스 등 프로그램 확대

서울에서 잘나가던 친구들이 돌연 귀촌을 선언하고 경남 김해 들녘에서 일을 저질렀다. 김해시 칠산서부동 곤지 마을의 한 초대형 비닐하우스 안. 벌 떼가 공중에 ‘붕붕’ 소리를 내며 떠다녔다. 딸기밭에는 탐스럽게 익은 딸기가 출하를 기다리고 있었다.

여느 딸기 하우스와 다른 점이 없다고 생각할 때쯤 멀리서 금발의 남녀가 모여 이야기를 나누는 모습이 눈에 들어왔다. 키가 1ｍ90㎝는 넘어 보이는 외국인이 딸기밭 사이를 성큼성큼 걸어 다녔다. 이곳이 한국인지 외국의 체험 농장인지 헷갈릴 정도다.

딸기 따기와 영어 학습 체험을 동시에 하는 클라우드베리㈜의 하우스 모습이다. 지난 10월 창립한 이 회사는 서울에서 컴퓨터 프로그래머로 일하던 박정욱(44) 씨와 영어 교육 전문가 문성준(44) 씨가 귀농해 세웠다. ‘발상의 전환’으로 단순히 농작물을 재배하는 데 머물던 귀촌을 ‘사업’으로 바꾸고 있는 현장이다.

	박정욱 클리우드베리(주)대표가 칠산서부동 하우스 내에서 친구인 문성준 이사, 원어민 교사들과 딸기 솎아주기를 하고 있다.

■초보 농군의 좌충우돌 농사법

박 씨는 부친(74)이 고향 김해에서 농사를 지었지만, 그 자신은 농사일과 거리가 멀었다. 대학까지 학창시절을 창원, 부산에서 보낸 뒤 서울에서 평범한 컴퓨터 프로그래머로 일했다.

박 씨는 “서울에서 결혼도 하고 그럭저럭 자리를 잡았지만 도시생활이 점점 무의미해졌다”며 “결국 퇴사한 뒤 고향의 풀냄새며, 송사리를 잡던 유년의 기억들을 떠올리며 보따리를 싸 고향으로 왔다”고 전했다. 하지만 박 씨는 2007년 고향이 아닌 밀양 삼랑진에 자리를 잡았다. 하우스 농사 전문가인 장인 어른을 찾아가 기초부터 배우겠다는 생각 때문이다.

수년 후 초보 농군이 된 박 씨가 고향인 칠산서부동 곤지마을로 와 한 첫 시도는 방울토마토 농사. 처음에는 재미가 쏠쏠했다. 그것도 잠시, 당시 세월호와 메르스 사태 등이 터지면서 사회 분위기가 푹 가라앉더니 농산물 가격마저 곤두박질쳤다. ‘흙은 배신하지 않는다’는 철칙이 무너지자 속절없이 논을 갈아엎었다. 가족을 부양해야 한다는 생각에 용접일, 막노동판을 전전하며 힘든 시기를 보냈다.

■우연히 찾아온 기회를 움켜쥐다

	사진은 딸기 체험농장인 클라우드베리(주) 하우스에서 원어민이 유치원생들과 딸기 따기를 한 뒤 기념촬영을 하는 모습.

하지만 그는 ‘이대로 농사를 포기할 수 없다’며 삽을 다시 잡았고, 이번엔 딸기 농사에 뛰어들었다. 덤으로 딸기 따기 체험 프로그램을 운영하니 그럭저럭 도움이 됐다.

박 씨는 “원래 딸기 체험은 수확 끝 물인 3~5월 시도하지만 나는 수확기인 12월 말부터 시작했다”며 “잘하면 인건비 이상을 건질 수 있다는 생각에 모험을 건 것”이라고 말했다.

마침 창원 사는 초등학교 동창이 딸을 데려와 딸기 따는 장면을 자신의 블로그에 올리면서 갑자기 신청 문의가 늘었다. 주말에 300~400명이 몰렸다. 딸기를 따 가져가는 조건으로 사람당 7000~8000원을 받았다. 손님들이 몰리자 그는 2015년 1월 부산에서 영어학원을 하는 친구 문성준(44)씨에게 ‘일손을 거들어 달라’고 요청했다. 서울에서 같은 회사를 다니기도 했던 친구였다. 호주에서 대학을 나온 문 씨는 원어민 영어강사를 데리고 방문했다. 그는 “딸기 따는 아이들을 본 순간 ‘이거다’라는 생각에 무릎을 쳤다”고 회상했다. 그는 “원어민이 딸기 따는 법을 영어로 가르치면 비닐하우스 안은 살아 있는 영어교실이 될 수 있다는 생각이 들었다”며 “정욱이에게 내 생각을 말하며 ‘한번 해보자’고 했는데 선뜻 동의해줬다”고 밝혔다.

■평범함은 싫다…본격적인 외도의 길로

	딸기 체험농장인 클라우드베리(주) 하우스에서 딸기요리 수업을 진행하며 원어민이 학생과 딸기를 주제로 대화를 나누고 있다. 클라우드베리(주) 제공

농업 체험과 영어교육이 결합하는 순간이었다. 학부모들 사이에 저렴한 비용에 영어 체험농장이 생겼다는 입소문이 퍼져갔다. 2016년 2~5월 4개월간 하우스 4동에 4000여 명이 몰렸다. 1인당 1만2000~1만5000원을 받았지만, 신청자가 꼬리를 물었다.

그 해 3월부터는 문 씨도 이 일에 매달리려고 귀농했다. 문 씨도 수완을 발휘하기 시작했다. 영어권 외국 대학과 협약을 맺고 한국에서 유명한 선진농법(6차산업)을 배우고, 체험농장에서 영어교육도 하기를 원하는 원어민(농업연수생)을 모집했다. 그 결과 1인당 인건비가 기존의 절반인 100만 원 수준으로 낮아졌다. 지난 10월 이들은 정식으로 농업회사 법인인 클라우드베리㈜를 창업하고 박 씨가 대표이사에, 문 씨가 총괄이사에 취임했다.

시작단계에 3명이던 원어민도 13명으로 늘어났다. 지난해 6600명이 체험에 참여해 수익 9800만 원을 올렸다. 올해는 1만5000명이 참여해 수익이 3억 원이 넘을 것으로 예상된다.

박 씨는 “체험객을 상대로 카페도 열고 있고 원어민이 영어로 지도하는 딸기요리 수업(쿠킹클래스)도 진행하며 외연을 확장하고 있다”고 밝혔다. 박동필 기자 feel@kookje.co.kr