라돈 측정기 ‘라돈 아이’ 연합뉴스

침대와 온수매트에서까지 검출되며 논란을 빚은 방사성 물질 라돈. 라돈은 얼마나 또 어떻게 해로운 물질일까.

라돈은 기체 형태로 존재하는 무색무취의 방사성 원소다. 환기가 잘 되지 않는 건물의 실내나 지하실 등에서도 쉽게 발견된다. 그렇다고 결코 무해하다고는 할 수 없다.

미국환경보호국(US EPA)은 라돈을 일반 인구집단에서 흡연 다음으로 위험도가 높은 폐암원인으로 꼽고 있다. 국제암연구기구(IARC) 역시 라돈을 1군 발암물질로 분류하고 있다.

하지만 라돈이 인체에 유해성을 미치기 위해서는 호흡기를 통해 흡입돼야만 한다.

라돈이 호흡을 통해 폐나 기관지 등 호흡기에 들어가면 강한 방사선을 뿜으며 붕괴되는데, 이때 폐나 기관지 세포에 손상·변이를 일으키게 된다. 즉 폐암의 원인이 된다. 코나 입 등 호흡기 가까이에 제품을 두는 침대나 베개, 온수매트 등이 문제가 되는 것은 이 때문이다.

물론 불필요한 피폭은 피하는 편이 좋지만, 호흡기와 직접 관련되지 않은 제품들에서 라돈이 검출된다고 해서 지나친 불안감을 호소할 필요는 없다는 뜻이기도 하다. 다만 이미 세간에 불안감이 조성됐다면 정부와 관계당국 등이 나서서 적극적 진화에 나서야 함은 자명하다.

이번에 논란이 된 온수매트의 제조사 하이젠 측이 부적절한 대응으로 모진 비판을 받는 것도 이 때문이다.