2009년 노무현 전 대통령의 위패가 모셔진 봉화산 정토원. 연합뉴스

제주 4.3사건은 1947년 3월 1일 경찰의 발포사건을 기점으로 해 1948년 4월 3일 발생한 봉기 사태와 그로부터 1954년 9월 21일까지 제주도에서 발생한 무력 충돌과 진압 과정에서 양민들이 학살된 사건이다.

사건의 발단은 광복 이후 남한에서 단독정부 수립을 위해 5.10 총선을 저지하고 통일국가를 세우기 위해 1948년 4월 3일 남로당·제주도당 등 350여 명이 무장을 하고 제주도 내 12개 경찰지서를 급습하면서 시작됐다.

여기에 제주도민들의 당시 반감, 공포가 부딪혀 양 측의 대립이 시작됐다. 이 다툼은 한국 전쟁 내내 계속됐으며, 당시 사망자만 14,043명에 달했다.

가장 문제가 됐던 점은 학살이 1953년 한국 전쟁이 끝날 때까지 계속된 점이다. 결국 총 학살 피해자는 당시 2만 5000~3만명의 규모로 추정된다.

사건 이후, 희생자들에 대한 진상규명과 명예회복 요청으로 2000년 1월 12일 ‘제주4·3사건진상규명 및 희생자명예회복을위한특별법’이 제정·공포됐다.

이에 따라 그해 8월 28일 국무총리를 위원장으로 하는 ‘제주4·3사건 진상규명 및 희생자 명예회복위원회’가 발족해 진상조사에 착수했다. 위원회는 진상조사 결과, 제주4·3사건을 “1947년 3월 1일 경찰의 발포사건을 기점으로 해, 경찰·서북청년회의 탄압에 대한 저항과 남한의 단독선거·단독정부 반대를 기치로 1948년 4월 3일 남로당 제주도당 무장대가 무장봉기한 이래 1954년 9월 21일 한라산 금족지역이 전면 개방될 때까지 제주도에서 발생한 무장대와 토벌대간의 무력충돌과 토벌대의 진압과정에서 수많은 주민들이 희생당한 사건”이라고 정의했다.

2000년 6월부터 시작된 사건희생자 신고 접수 결과 1만 4028명으로 집계되었지만, 미신고 또는 미확인 희생자가 있어 실제로는 더 많을 것으로 추정된다.

2003년 10월 31일 진상조사위원회의 의견에 따라 노무현 당시 대통령이 남로당 제주도당 무장대와 토벌대의 무력충돌과 진압과정에서 국가권력에 의한 대규모 희생이 이루어졌음을 인정하고, 유족과 제주도민에게 공식 사과문을 발표했다.

또한 제주 4·3사건에 대한 공동체적 보상의 일환으로 4·3평화공원조성사업이 진행되었고, 2008년 3월 28일 제주시 봉개동에서 4·3평화공원이 개관했다.