동지를 맞아 팥죽 가게에서 죽을 준비하고 있다. 연합뉴스 사진

오늘(22일)은 동짓날 중에서도 아이(애)에게 불길한 일이 많이 일어난다는 애동지다. 이날은 과거부터 팥죽을 금기시하고 대신 팥떡을 먹었다. 하지만 국립민속박물관 측은 이런 풍습에 일부 오해가 끼어 있다며 정확한 설명을 제시했다.

박물관에 따르면 애동지(兒冬至)는 음력 날짜로 초순에 든 동지를 일컫는 말이다. 이날은 애가 많이 세상을 떠난다는 속설이 있다.

이외에 동지가 동짓달 중순(10~20일)에 든 중동지(中冬至)와 동짓달 하순(20~30일)에 든 노동지(老冬至)에는 각각 중늙은이와 노인이 흉한 일을 많이 당한다고 한다.

이에 선조들은 어느 정도 인생을 많이 산 사람이 세상을 뜨는 것은 원통하지 않지만, 아이가 안 좋은 일을 당하는 것은 피하고자 애동지 때 죽 대신 떡을 만들어서 친지 이웃과 나눠 먹었다고 한다.

이런 속설이 퍼지면서 민가에서는 과거부터 애동지에는 팥죽이 불길한 징조가 돼 금기시해야 할 음식처럼 인식돼왔다.

오늘날에도 이런 생각은 대중에 널리 퍼져 전날 애동지, 팥죽, 팥떡 키워드가 온라인 포털사이트 검색어 상위를 차지하기도 했다. 올해 매출 저조를 우려한 한 프랜차이즈 죽 업체는 동짓날에 앞서 가맹점 수백 곳에 동지 마케팅 관련 현수막과 메인보드, 전단지, POP를 무료로 제공하기도 했다.

하지만 국립민속박물관 측은 “애동지에 팥죽 자체는 아무런 문제가 안 된다”고 강조한다. 박물관의 정연학 연구관은 “애동지 때 팥죽 대신 팥떡을 먹는 것은 죽보다 더 귀한 떡을 먹어서라도 궂은 일을 피하고 싶은 선조들의 소망이 담긴 것 뿐”이라며 “팥의 붉은 양기로 몸 안의 잡 기운을 몰아낼 수 있다는 생각과 맞물려 팥떡이 애동지에는 사랑을 받고 있다”고 설명했다. 애동지에 팥죽을 먹으면 불길하다는 게 아니라 팥떡을 먹으면 더 좋다는 의미 정도로 해석하면 된다는 이야기다.

이 이야기를 전해들은 시민들은 안심이 된다는 반응이다. 한 주부는 “애동지인지 모르고 찹쌀가루를 많이 샀다. 안 쓰고 묵힐까 생각했는데, 팥죽도 먹고 팥떡도 먹으면 되겠다”고 말했다. 이승륜 기자