일명 '황금박쥐'로 일컬어지는 붉은박쥐(Myotis rufoniger·사진)의 게놈(Genome·유전체)을 국내 한 대학 연구진이 세계 최초로 분석하는 데 성공했다. 이로써 멸종위기 붉은박쥐의 보전과 복원을 위한 유전적 토대가 마련됐다. 특히 오래 사는 붉은박쥐의 유전변이는 인간 장수 등을 연구하는 데도 기여할 것이라는 기대가 나오고 있다.

울산과학기술원(UNIST)은 박종화 생명과학부 교수가 이끄는 게놈산업기술센터(KOGIC) 연구진이 최근 붉은박쥐의 게놈을 해독하고 다른 생물과 비교·분석을 마쳤다고 12일 밝혔다.

박쥐는 몸 크기 대비 지구상에서 가장 오래 사는 포유류로 알려져 있다. 이번 연구에서도 긴 수명, 비행 능력, 초음파 감각, 낮은 시력에 관한 유전자 변이가 확인됐다. 야생 생물인 박쥐 유전자가 인간 수명과 질병에 관한 중요한 단서를 제공할 수 있다고 보는 이유가 여기에 있는 것이다.

붉은박쥐는 국내에 확인된 개체 수가 450∼500마리밖에 되지 않는 희귀 생물이다. 멸종위기 야생생물 1급이자 천연기념물 제452호로 지정돼 있다. 연구팀은 충북 단양 고수동굴에서 죽은 채 발견된 붉은박쥐를 이용해 DNA 시료를 얻고 게놈을 해독했다.

연구팀은 붉은박쥐의 게놈을 해독한 결과를 다른 박쥐 7종, 육상 포유동물 6종의 게놈과 비교하면서 관련 유전적 변이를 분석해냈다. 특히 붉은박쥐의 게놈에서는 박쥐 색깔과 맹독으로 알려진 비소(As)에 강한 특성 등에 관한 유전변이를 찾아냈다. 이 부분은 붉은박쥐가 중금속으로 오염된 동굴 환경에서도 생존할 수 있는 진화적 단서를 제공한다.

방종근 기자