- 최초의 가상화폐는 비트코인
- 하드디스크에 정보형태로 존재
- 수수료 없고 분실 위험 적지만
- 가격 변동 가늠하기 어렵고
- 돈세탁 탈세 등에 악용 우려
- FATF 공동규제안 마련 중

인터넷 전문은행 카카오뱅크가 출범을 앞두고 있다. 이에 기존 은행권에서는 소비자를 뺏기지 않으려고 다양한 상품들을 내놓고 있다고 한다. 이제는 은행이 긴장할 정도로 온라인 가상화폐의 몸집이 점점 커지고 있다는 것을 잘 보여주는 현상이다. 오늘은 점점 세계 금융시장에서 영향력이 커지고 있는 가상화폐에 대한 이야기를 해보자.

국내 주요 가상화폐 거래소 홈페이지 초기화면.

■가상화폐 시장의 스타, 비트코인

가상화폐의 역사는 '비트코인'이 등장하면서부터 시작된다. 2009년 정체를 알 수 없는 '나카모토 사토시'라는 닉네임의 프로그램 개발자가 만든 비트코인은 '비트'(bit)와 '동전'(coin)을 합친 단어이다.

이름에서도 알 수 있듯이, 비트코인은 컴퓨터 하드디스크 등에 정보 형태로만 존재하는 전자화폐이다. 즉, 아무리 많아도 우리 손으로 만질 수 없다는 특징을 갖고 있다.

비트코인이 기존 화폐와 차별화되는 점은 이뿐만이 아니다. 기본적으로 모든 화폐는 발행 주체가 있으며, 가치와 지급을 보장받는다. 예를 들어 한국의 원화는 한국은행이 발행 주체이며, 포인트나 사이버머니도 발행 및 운영 주체인 기업이 존재한다. 소수의 발행자와 다수의 이용자가 수직적인 관계구조를 갖는다는 의미다.

하지만 비트코인은 이와 같은 소수의 발행자가 수직적으로 통제하는 시스템이 아니다.

대신 이용자들이 네트워크를 통해 상호 수평적으로 연결된다. 이 때문에 비트코인의 발행 및 거래 내역은 은행이나 기업이 아니라 이용자들의 컴퓨터 네트워크에서 존재한다.

비트코인의 발생 원리도 기존 화폐와는 차별화된다. 많은 시간과 능력을 필요로 하는 복잡한 수학 문제를 풀면 새로운 비트코인이 생성돼 가질 수 있는데, 이를 '채굴'이라고 한다. 현재 가장 많은 채굴자를 보유한 국가는 중국과 인도이며, 이들 국가를 중심으로 비트코인 거래가 활성화되고 있다.

비트코인이 갖는 또 하나의 특징은 은행이나 신용카드 회사를 거치지 않기에 수수료가 발생하지 않는다는 점이다. 특히 해외 송금과 소액 결제 등에서 수수료가 발생하지 않기에 거래비용이 '0'이 된다.

컴퓨터 하드디스크 등에 저장되기 때문에 도난과 분실의 우려가 없다는 것도 비트코인만이 갖는 장점이다.

■만능화폐는 아냐

지난 3월 서울 삼성동 코엑스에 국내 최초로 비트코인 ATM 기기가 설치된 모습.

비트코인은 수평적 네트워크에 분산돼 존재하기에 해커들이 쉽사리 공격하기 어렵다. 모든 컴퓨터를 동시에 공격해야 하기 때문이다. 그렇지만 비트코인을 사고파는 거래소에 개인들이 접속하는 과정에서 해킹의 우려가 높다.

기존 화폐와 달리 가격의 변동이 크고 종잡을 수 없다는 점도 단점이다. 최초로 비트코인이 거래된 2010년 4월에는 1비트코인의 가치가 미국 달러 기준 14센트였지만, 2011년 5월 27달러까지 급상승했다. 2013년 11월에는 1200달러로 폭등했으며, 2015년에는 또다시 하락해 200~300달러에 거래되기도 했다.

가장 큰 문제점은 비트코인이 네트워크를 통해 철저한 익명성이 보장되기에, 마약이나 무기 등의 불법거래, 테러집단 자금 조달, 돈세탁이나 탈세 등에 악용될 가능성이 크다는 점이다. 얼마 전 우리나라에도 큰 피해를 준 랜섬웨어 '워너크라이'를 유포한 해커들이 바이러스 해지 조건으로 비트코인을 요구했다는 점이 이를 잘 보여준다. 이에 국제자금세탁방지기구(FATF)는 비트코인을 비롯한 가상화폐가 테러 조직 등에 송금되지 않도록 하는 공동 규제를 만드는 중이다.

이처럼 기존 화폐와는 확연히 다른 특징을 갖고 있지만, 그 속에서도 또 다른 허와 실이 존재하는 가상화폐. 무엇보다 중요한 점은 가상화폐는 이용자들이 얼마나 현명하고 올바르게 쓰느냐, 즉 이용자의 책무가 더 커진다는 것이다. 스마트 사회에서 스마트한 소비자가 되기 위해서는, 내게 주어진 자본을 어떻게 잘 쓸 것인지에 대한 고민도 더 많이 요구될 것이다.

박선미 사회자본연구소 대표
김정덕 한국언론진흥재단 부산지사 NIE 강사


■생각해보기

'비트코인'의 인기가 나날이 커지면서 가상화폐에 대한 관심도 높아지고 있습니다. 가상화폐란 어떠한 원리로 유통되며, 그 장단점은 무엇이 있을까요?



1. 대표적인 가상화폐 '비트코인'은 어떻게 생산되고 유통될까?

- 생산방법 :

- 유통방법 :



2. 가상화폐의 장단점은?

- 장점 :

- 단점 :