폭염과 열대야를 더 정확히 예측하는 기술을 개발할 전문 연구기관이 국내 최초로 울산에 문을 열었다.

울산과학기술원(UNIST)은 26일 제4공학관에서 폭염연구센터(Heatwave Research Center) 개소식을 했다. 이 연구센터는 기상청이 지원하는 특이기상연구센터 가운데 하나로, 폭염 발생의 과학적 원리를 밝히고 예보 원천기술 및 전문 인력 확보를 위해 설립됐다. 또 폭염 피해 예방 정책을 마련하는 데 필요한 과학적 자료도 제공한다. 이를 위해 앞으로 9년간 45억 원을 지원받는다.

폭염은 고온 현상이 지속되는 것으로 인명·재산 피해를 주는 자연재해다. 우리나라는 2일 이상 하루 최고 기온이 33도 이상으로 예상되면 폭염 주의보를, 35도 이상으로 예측되면 폭염 경보를 각각 발령한다.

현재 기상청은 날씨 예측을 위해 수치예보 모델을 개발하고 슈퍼컴퓨터를 이용해 일 최고기온과 최저기온 등을 예측한다. 그러나 이 모델만으로는 폭염과 같은 특이기상에 대한 장기 예측이 어려워 실용적인 수준의 예보가 이뤄지지 못하고 있다. 이에 연구센터는 수년간 기상청이 사용해온 수치 모델을 기반으로 단기예측(3일 이내)과 중기예측(3일∼2주)의 정확도 향상에 주력할 방침이다. 또 기후변화에 대응하는 새로운 예보 기법도 개발한다. 인공지능을 일기예보에 도입해 도시 규모의 폭염까지도 예측하고 고해상도 전산 유체역학 모델링을 활용해 현재 수치예보 기술의 한계를 넘어서려는 것이다.

이명인 센터장(UNIST 도시환경공학부 교수)은 "한반도 폭염은 동아시아 대륙에 걸쳐 넓고 강하게 발생하는 경향이 있으나 생성과 유지, 소멸에 대한 학술적 이해는 부족하다"며 "기후변화, 대기 블로킹(고기압이 한 곳에만 머물면서 생기는 이상기온), 북극 해빙 등의 전 지구적 요소는 물론 녹지 감소, 고층 빌딩 증가 등의 지역적 요소까지 고려해 폭염의 원인을 밝혀낼 것"이라고 말했다.

방종근 기자 jgbang@kookje.co.kr