홍준표(사진) 경남도지사가 '성완종 리스트' 족쇄에서 사실상 풀려났다. 홍 지사는 성완종 전 경남기업 회장으로부터 불법 정치자금 1억 원을 받은 혐의와 관련한 항소심에서 무죄를 선고받았다. 이에 따라 홍 지사는 대권 도전에 나설 것으로 전망된다.

서울고법 형사2부(이상주 부장판사)는 16일 '성완종 리스트'에 연루돼 정치자금법 위반 혐의로 기소된 홍 지사에게 1심을 뒤집고 무죄를 선고했다. 홍 지사는 1심에서 징역 1년 6개월에 추징금 1억 원을 선고받은 바 있다. 검찰은 상고할 방침이어서 결국, 대법원에서 최종 결론이 날 것으로 보인다.

재판부는 사건의 직접적인 증거인 금품 전달자이자 성 전 회장의 측근 윤모 씨의 진술을 그대로 믿기 어렵다고 판단했다. 재판부는 "홍 지사에게 직접 돈을 전달한 사람은 윤 씨이고, 윤 씨가 성 전 회장에게서 받은 돈을 홍 지사에게 준 부분에 대한 직접적인 증거는 윤 씨의 진술밖에 없다. 공소사실이 유죄로 인정되려면 윤 씨의 진술에 합리적 의심을 배제할 만한 신빙성이 있어야 한다"고 전제했다. 재판부는 "그러나 1억 원을 전달하려고 홍 지사의 국회 의원회관 집무실을 찾아간 과정이나 집무실의 구조 등에 대한 윤 씨의 진술은 객관적 사실과 일치하지 않는 면이 있다"고 지적했다. 홍 지사에게 돈을 전달했다는 시점에 공사 중이었던 국회 의원회관의 상황을 윤 씨가 전혀 기억하지 못했다는 사실을 의심스럽다고 본 것이다.

재판부는 홍 지사가 평소 친분관계가 없던 성 전 회장에게서 1억 원을 받을 동기도 뚜렷하지 않고, 오히려 금품 전달자인 윤 씨가 허위 진술을 했을 가능성도 있다고 판단했다. 윤 씨가 금품 전달자로 지목된 만큼 검찰 수사 과정에서 구속을 피하기 위해 '자백' 취지의 진술을 했을 가능성이 있다는 판단이다. 앞서 서울고법 형사2부는 같은 혐의로 기소된 이완구 전 국무총리에게도 1심을 뒤집고 무죄를 선고한 바 있다.

이로써 1심에서 실형이 선고돼 정치 생명이 위기에 처했던 홍 지사는 기사회생하게 됐다. 그는 항소심을 앞두고 자제해 왔던 대권 행보를 본격화할 것으로 보인다. '보수의 아이콘'이란 이미지를 부각하면서 보수 세력을 끌어모으겠다는 것이다.홍 지사는 항소심 무죄 선고 직후 '국민 여러분께 드리는 말씀'이라는 기자회견문을 통해 "절망과 무력감에 빠진 국민에게 희망을 줄 수 있다면 어떤 어려움도 마다치 않겠다"며 대권 도전을 시사했다. 이어 그는 "지금 대한민국은 천하대란(天下大亂)의 위기에 처해 있다. 대란대치(大亂大治)의 지혜를 발휘해 이 위기를 극복하도록 최선을 다하겠다"고 강조했다.

정순백 정옥재 기자 sbjung@kookje.co.kr