- 닭 오리 등 가금류 AI 감염되면
- 전염 빨라 집단 폐사 빈번 발생
- 인체에 옮기면 사망률 최고 33%
- 사람간 변종 바이러스 전파 위험
- 손 씻기 등 개인위생 관리 필수

고병원성 조류인플루엔자(AI·조류독감)가 빠른 속도로 확산되고 있다. 부산에서도 지난 15일 닭 사육농가에서 조류독감 의심 신고가 접수돼 비상이 걸렸다. 역대 가장 빠른 속도로 확산되고 있는 조류독감은 드물기는 하지만 인체 감염 가능성도 있다. 그렇다면 조류독감은 어떤 원인으로 발생하며, 그 예방법은 무엇일까? 오늘은 잊을 만하면 우리 곁으로 찾아오는 '겨울의 불청객' 조류독감에 대해 이야기해보자.

조류인플루엔자(AI)의 확산이 '심각' 수준으로 격상된 가운데 한 양계장에서 직원이 청소하는 모습. 국제신문 DB

■조류독감은 무엇인가

조류독감은 닭과 오리 등 가금류(식용을 목적으로 사육하는 조류)와 야생 조류에서 조류인플루엔자 바이러스의 감염으로 인해 발생하는 급성 바이러스성 전염병이다.

전문가들은 조류독감이 겨울철에 집중적으로 발생하는 원인으로 철새에 주목하고 있다. 하지만 정작 철새는 저항력이 강해 증상이 심하게 나타나지 않는다. 문제는 이들이 옮겨 다니면서 닭이나 오리 등 가금류에 바이러스가 전파되면 전염성이 매우 높아지는 '고병원성 조류인플루엔자'로 변이를 일으키게 된다는 점이다.

특히 대량의 가금류가 사육되는 닭, 오리 농장에서는 전염이 더욱 빨리 일어나 집단 폐사와 같은 심각한 문제점이 발생하게 된다. 때문에 조류독감 양성반응이 나타나게 되면 더 이상의 전염을 막기 위해 살아있는 닭이나 오리들을 죽여서 매장하거나 소각하는 살처분을 하게 된다.

조류독감의 이와 같은 감염과정은 중세 유럽에서 인구의 절반 이상을 감소케 한 흑사병의 경우와 유사하다. 흑사병은 야생 설치류에 기생하는 벼룩이 쥐에게 옮겨오면서 시작됐다. 쥐와 접촉한 사람들에게 벼룩이 바이러스를 옮기면서 치사율이 높은 흑사병 바이러스가 순식간에 유럽 전역으로 번졌고, 당시 유럽 인구의 절반 이상이 흑사병으로 사망했다. 야생 쥐 등 설치류의 경우 흑사병 바이러스에 대한 저항력이 있었지만 사람에게는 그런 면역력이 없었기 때문에 이와 같은 참사가 벌어졌다.

■AI, 우리는 안전할까

모든 바이러스가 그렇듯 조류독감 바이러스 또한 그에 대한 저항력이 높은지 낮은지에 따라 그 전파와 감염의 정도가 다르게 나타난다. 그렇다면 우리 인간은 조류독감 바이러스에 대한 저항력을 갖고 있는 걸까?

이에 대해서는 전문가들도 확답을 내리기가 어렵다. 조류독감이 인체에 감염된 사례들이 있으며 한번 감염될 경우 최고 33%에 이르는 사망률을 보일 정도로 위험한 질병으로 분류되고 있기 때문이다. 세계보건기구(WHO)와 미국질병통제예방센터(CDC)는 독감에 걸린 사람이 조류독감 바이러스에 감염되면 인체 내에서 두 가지 바이러스가 결합해 변종 바이러스가 형성될 수 있으며, 이는 사람 사이에서 전염성이 매우 강해 위험성이 크다고 경고한 바 있다. 실제로 1997년 홍콩에서는 이와 같은 변종 바이러스로 인해 6명의 사망자가 발생하기도 했으며, 베트남과 태국 등에서도 사망자가 보고됐다.

다행히 아직까지는 변종 바이러스가 사람과 사람 사이에 감염된 사례는 보고되지 않고 있다. 하지만 매년 겨울이면 어김없이 찾아오는 '인간독감'과 '조류독감'의 결합에 대한 위험성은 반드시 경계해야 한다는 것이 전문가들의 지적이다. 현재 조류독감 바이러스를 예방하는 최선의 방법은 개인위생을 철저히 하는 것이다. 특히 야생조류와의 접촉을 피하고 추운 겨울철이라도 손 씻기를 게을리해서는 안 된다. 그렇다고 닭이나 오리, 달걀 등의 섭취를 꺼릴 필요는 없다. 조류독감 바이러스는 섭씨 75도 이상에서 5분 이상 가열하면 완전히 파괴되므로 고열에 찌거나 굽는 등의 조리과정을 거치면 안심하고 섭취할 수 있다.

매년 겨울이면 찾아오는 반갑지 않은 손님, 조류독감. 하지만 개인위생을 철저히 하고 바이러스에 대한 저항력인 면역력을 기른다면 예방이 가능하다. 일상생활에서 규칙적인 운동과 균형잡힌 식단만으로도 우리는 조류독감의 공포를 충분히 이겨낼 수 있을 것이다.

박선미 사회자본연구소 대표

김정덕 한국언론진흥재단 부산지사NIE강사


■생각해 볼 점

조류독감이 빠른 확산을 보이고 있다는 소식이 들리네요. 드물지만 인체 감염 가능성도 갖고 있는 조류독감. 왜 위험한지, 예방법은 무엇인지에 대해 이야기해볼까요?

1. 조류독감이란?

2. 조류독감 바이러스는 사람에게 전염이 가능할까? 가능하다면 어떠한 경로로?

3. 조류독감의 예방법은?