탄산소다를 이용해 암 세포를 '굶겨' 죽이는 새로운 치료법이 개발됐다. 중기·말기 암 환자에게도 큰 효과를 거두는 것으로 나타났다.

중국 저장대 부속제2병원 종양연구소는 포도당 공급을 없애거나 줄이는 것을 전제로 탄산수소나트륨을 투여해 암세포를 아사시키는 새로운 치료법을 개발했다고 26일 밝혔다.

연구팀은 2012년부터 40명의 중기·말기에 이른 암 환자를 대상으로 이 요법을 기존 경동맥화학색전술(cTACE)과 병행해 사용한 결과, 환자의 반응률이 100%에 이르렀다. 이들의 생존기간 중위수는 이미 3년 6개월을 넘겼다.

포도당은 암세포가 먹는 물질로, 포도당을 없애면 암세포는 죽을 수밖에 없다. 하지만 포도당 공급을 줄여도 종양이 죽지 않고 생장하는 문제가 해결됐다.

암세포는 정상세포보다 포도당을 5∼10배 더 사용하기 때문에 에너지 효율이 10∼20%에 불과하다. 이런 불완전 에너지 대사로 인해 발생하는 것이 젖산이다

후쉰 교수는 "종양에는 대량의 젖산이 분포돼 있는데 젖산은 젖산 음이온과 수소이온으로 나뉘어 암세포 생존을 위한 '조수' 역할을 하게 되며 이에 따라 암세포의 기생력, 소모력이 결정된다"고 설명했다.

따라서 포도당 공급을 차단하는 것 이외에도 젖산 음이온과 수소이온간의 협동 작용을 파괴하기 위해 2개 이온 중 하나만 없애도 암세포를 더 빨리 죽일 수 있을 것으로 내다봤다.

연구팀은 이 방법으로 탄산수소나트륨(소다)을 선택했다. 그 결과 종양내 수소이온 제거에 성공하면서, 젖산 음이온과의 결합을 차단하고 포도당 결핍 상태로 이끌어 암세포를 아사시킬 수 있었다.

이 '암세포 아사' 요법은 국제 생체의학 잡지인 '이라이프'(eLife)에 수록돼 국제 의학계로부터 긍정적 반응을 얻었다.

연구팀은 이 치료법에 'TILA-TACE'라는 이름을 붙이고 후속 임상시험을 통해 표본량을 확대해 대조검증 작업을 거친 다음 간암 치료에 본격적으로 사용할 계획이다. 디지털뉴스부