신화당제과 임직원들이 지난 19일 쌀과자의 첫 중국 수출을 자축하며 기념촬영하고 있다. 고성군 제공

- 연말까지 5억 원 선적 무난할듯
- 과자 맛 반해 중국서 먼저 제안

경남 고성의 작은 제과회사가 쌀과자로 중국 시장을 뚫었다.

화제의 주인공인 신화당제과는 지난 19일 쌀로 만든 '쌀전병' 2억1200만 원어치(3만1790박스)를 부산신항을 통해 중국으로 수출했다. 국내 시장에 안주하지 않고 해외로 눈을 돌린 기업의 글로벌 마인드와 제품 개발 노력, 지자체 지원 등이 어우러져 농촌에 자리 잡은 무명의 과자 회사가 중국인의 입맛을 사로잡게 된 것이다.

신화당제과는 직원 15명의 평균 연령이 50세가 넘을 정도로 '아저씨 아줌마 사원'이 주축이며, 지난해 매출액은 15억 원이다. 생산한 제품은 회원제 할인점인 코스트코에 대부분 납품하고 있다.

이 회사가 해외로 눈을 돌린 것은 지난해부터다. 이 회사 윤성차(72) 대표는 좁은 국내시장을 벗어나 우리와 입맛이 비슷한 중국시장 공략에 관심을 가졌다. 윤 대표는 경남도 주최로 수출상담회가 열릴 때마다 참여해 중국 바이어들에게 제품을 홍보하고 수출 가능성을 타진했다. 이 과정에서 과자 수출을 위해서는 먼저 공장 시설 현대화와 국제식품안전관리인증기준(HACCP)을 갖추는 게 필요하다는 것을 알게 됐다.

윤 대표는 경남도와 고성군으로부터 농산물가공산업 시설 지원비 3억 원을 지원받아 공장 리모델링 등 수출 기반을 마련했다. 이와 함께 중국인이 선호하는 제품 개발에 매달렸다. 아삭아삭 씹는 느낌에다 참깨를 섞어 고소한 맛이 나는 쌀과자를 개발했다. 주원료인 쌀과 깨는 고성에서 나는 생명환경쌀과 고성참깨를 사용했다.

이런 노력은 헛되지 않았다. 지난해 12월 초 미국 월마트 계열의 중국 법인인 삼클럽(Sam's Club)의 국내 파트너인 SK무역을 통해 쌀과자 샘플을 보내달라는 연락을 받았다. 샘플 상품을 삼클럽이 운영하는 매장 시식코너에 진열한 결과 불과 몇 시간 만에 동났다.

신화당제과는 삼클럽과 앞으로 3년간 쌀과자를 공급하는 수출계약을 했다. 이번 1차분을 포함해 올 연말까지 수출액이 5억 원에 달할 전망이다. 삼클럽은 베이징 두 곳 등 중국 전역에서 11개 대형 유통매장을 운영하고 있다.

윤 대표는 "중국시장을 겨냥해 내놓은 쌀과자에 대한 현지 반응이 뜨겁다"면서 "쌀과자 외 중국인이 선호하는 다양한 제품을 개발해 시장을 더욱 확대할 계획"이라고 말했다.

고성군청 유수열 농산물유통계장은 "신화당제과의 쌀과자 제품이 중국 시장에 진출함에 따라 쌀 소비촉진은 물론 지역의 고품질 우수 농산가공식품 수출 기반을 확대하는 등 일거양득의 효과를 거두게 됐다"고 평가했다. 배재한 기자 myway@kookje.co.kr