나물의 어원에 대해 날것(物)이 나물로 되었다는 설, 신라에서 생겨 나물(羅物)이라는 설 등이 있지만 근거 없다. 아마도 나물은 식물인 나무와 연관있을 듯싶다.

나물이란 나무처럼 땅에서 싹을 틔워(芽) 자란 채소다. 콩나물 무생채 겉절이도 크게 보면 나물의 일종이다. 산채 나물은 날로 양념해 무친다. 중국에서처럼 기름에 볶는 나물은 없다. 채소를 살짝 데쳐 적당히 양념해 조물조물 무친다. 확실한 레시피는 없고 애매한 조리법이다. 살짝 데친다는 게 몇 분 동안 끓는 물에 넣는 것인지, 적당히란 얼마 만큼 무슨 양념을 언제 넣는 것인지, 조물조물이 어떻게 무치는 것인지 불분명하다.

그래도 기막힌 맛이 난다. 나물 최고의 조미료는 확실한 재료가 아니라 역시 애매모호한 손맛이다. 어머니 손맛이 들어가야 나물 맛이 난다.

샐러드(salad)의 어원은 솔트(salt)다. 상추와 같은 잎이나 오이, 토마토, 양파 등의 채소에 소금을 뿌린 음식이다. 이제 올리브유나 마요네즈, 케첩 등의 액체(sauce)를 뿌려 입혀(dressing) 먹는다. 샐러드는 모두 날것으로 먹으니 생채(生菜)에 가깝다. 주로 데쳐서 갖은 양념(seasoning)을 한 나물과 다르다.

우리나라는 나물천국이다. 온갖 나물이 다 있다. 한식 중에서 건강에 좋고 가장 자연스러운 먹거리를 딱 하나 꼽으라면 나물이다.

우리 한민족은 대단히 독창적이기에 유례없는 훌륭한 나물을 만들어 먹어 왔다. 먹는 걸로 따지자면 과학 분야 노벨상을 받을 때가 이미 한참 지났다.

경성대 광고홍보학과 교수