대한안과학회(이사장 김만수)는 '제44회 눈의 날(11월 11일)'을 맞아 2008~2012년 사이 국민건강영양조사 자료를 분석한 결과 우리나라 12~18세 청소년 중 근시(-0.75 디옵터 이상)와 고도근시(-6 디옵터 이상) 유병률이 각각 80.4%, 12%에 달했다고 29일 밝혔다고 연합뉴스가 전했다.

이는 60대 노인의 유병률과 비교했을 때 근시(18.5%)는 4.4배, 고도근시(1.5%)는 7.8배 높은 수준이다.

특히 초등학생의 경우 근시 유병률이 급속히 증가하고 있는 것으로 파악됐다. 학회의 유병률 현황 조사에 따르면 1970년대 초등학생의 근시 유병률은 8~15% 안팎이었지만 1980년대 23%, 1990년대 38%, 2000년대 46.2% 등으로 40년전 대비 근시 유병률이 약 5.8배 증가했다.

근시는 물체의 상이 망막 앞쪽에 맺히는 상태로, 먼 거리에 있는 물체를 보기 어려운 게 특징이다. 문제는 안경 등으로 쉽게 교정이 가능한 것으로 알려진 이 근시 증상이 방치될 경우 자칫 원추각막(원뿔형으로 각막이 앞으로 돌출하는 질환)이나 각종 망막질환(방막박리, 황반변성, 날파리증 등), 백내장, 녹내장 등의 심각한 질환으로 이어질 가능성이 크다는 점이다.

최근 10대 청소년층에서 근시 유병률이 급증한 것은 생활 및 학습 환경 변화에 따른 요인이 큰 것으로 학회는 분석했다. 특히 우리나라에서는 영유아 시기부터 스마트폰을 사용하게 되는 경우가 많아지면서, 10년 후 우리나라 청소년 근시 유병률은 더욱 높아질 것으로 학회는 예상했다.

학회 진희승 기획이사는 "근시는 수술이나 약물치료로 좋아지기 어려워 예방이 가장 중요하다"면서 "청소년들의 학습 매체가 책에서 PC, 스마트폰으로 옮겨가면서 눈의 피로도를 높여 근시 유병률이 급증한 것으로 보이는 만큼 청소년들의 스마트폰사용시간을 줄이는 등의 노력이 필요하다"고 지적했다.

이에 따라 학회는 ▲ 하루 1시간 이상 야외활동을 할 것 ▲ 스마트폰은 하루 1시간 이하로 사용할 것 ▲ 취침시 반드시 소등할 것 ▲ 밤 12시 이전에 자고 6시간 이상 숙면할 것 ▲ 1년에 한번씩 안과검진을 받을 것 등이 담긴 청소년 근시 예방 권고안을 내놨다.

학회 김만수 이사장은 "세계보건기구(WHO)에서는 근시를 질병으로 인식하고 있고, 해외 각국에서도 청소년 근시 예방 캠페인을 적극적으로 진행해오고 있는 반면 우리나라에서는 아직도 안경을 쓰면 해결된다는 인식이 강하다"면서 "근시는 향후 실명까지 유발할 수 있는 안과 질환라는 점을 인식하고 예방적 차원에서 사회적인 관심을 기울여야 한다"고 말했다. 디지털뉴스부