"뉴스에 소개되는 고독사 사례는 일부일 뿐입니다. 공개되지 않았을 뿐이지 고독사는 알려진 것보다 우리 주위에 많습니다. 가족 및 사회와 단절 현상이 심화되면서 고독사는 앞으로 더 늘어날 전망입니다. 이에 대한 사회적 대책도 시급합니다."

최근 급증하는 고독사에 대해 장의 전문가인 동부산대학 장례행정복지과 전종배 외래교수는 이렇게 말했다. 홀로 사는 1인 가구의 급증(지난해 기준 25.3%), 이로 인한 고독사의 증가는 사회가 얼마나 단절돼 있는지를 보여주는 단면이다.

"고독사 현장이 많이 발견되다 보니 이를 전문적으로 처리하는 업체까지 등장하고 있다"고 동부산대학 장례행정복지과 이영달 교수는 밝혔다.

고독사 유품처리업체는 시신 처리부터 망자의 각종 문서를 정리하고 방역 등 사후 처리를 전문적으로 하는 업체다. 서울지역을 중심으로 이 같은 업체가 최근 늘고 있다. 고독사 유품정리업체는 일본에서 먼저 생겼다. 영화도 나왔다. 2011년 부산국제영화제에는 쓸쓸하게 살다 죽은 사람들의 유품을 정리하는 일을 하면서 세상과 점차 소통하게 되는 젊은이들을 그린 일본 영화 '고독사'(제제 다카히사 감독)가 초청돼 관객들의 호평을 얻기도 했다. 사회 단절이 늘어나면서 우리나라도 앞으로 일본처럼 이 같은 고독사 전문 처리업체가 늘어날 전망이다.

고독사 문제의 해결 방법에 대해 전 교수와 이 교수는 사회적 관계 회복과 사회안전망 확대를 들었다. "이웃 간 소통 회복이 선행돼야 하고 지자체는 고독사에 대한 사회안전망을 늘려 방치된 죽음을 공적으로 보듬어야 한다"는 설명이다.