16일 울산시 울주군 온산읍 제이엠씨에서 유독물로 분류된 염화설폰산이 유출되자 소방당국이 방제작업을 벌이고 있다. 울산온산소방서 제공

- 당국 특단의 대책 마련 시급

석유화학업체들이 밀집해 있는 울산에서 유독성 가스나 화학물질 누출 및 폭발사고가 반복되고 있다. 시민들의 불안감이 극에 달해 있지만 사고를 낸 기업은 물론 관계당국의 대응은 여전히 땜질식 처방에 그쳐 대책마련이 시급한 실정이다.

16일 오전 5시4분께 울산시 울주군 온산읍의 화학업체인 제이엠씨에서 유독물인 염화설폰산 2ℓ가 누출됐다. 사고 당시 공장에는 근로자들이 조업 중이었으나 별다른 피해는 발생하지 않았다. 그러나 코를 찌르는 듯한 자극적인 악취가 공장 주변에까지 퍼졌다. 염화설폰산은 합성세제나 염료 등의 원료로 사용되는 화학물질로, 피부에 닿으면 중화상을 일으킬 수 있는 유독물이다.

이번 사고는 염화설폰산을 3t짜리 임시저장 탱크로 옮기는 과정에서 배관과 탱크를 연결하는 이음새가 벌어지면서 발생한 것으로 시 조사 결과 밝혀졌다.

이에 앞서 지난 5월 27일 오후 3시께 울산시 남구 매암동 (주)후성에서 프레온가스 제조공장의 탱크 밑 배관에 구멍이 생겨 10여분 간 프레온가스가 누출됐다. 프레온가스는 냉장고 등 전자제품의 냉매 가스로 활용되는 물질로, 인체에 접촉할 경우 안구에 자극을 주고 현기증을 유발할 수 있는 것으로 알려져 있다. 이 회사는 지난해 10월 3일에도 가스 이송차량에 삼불화질소(NF3)를 충전하는 과정에서 폭발화재가 발생해 직원 1명이 부상을 입었고 삼불화질소 30∼40㎏이 누출되는 사고가 발생했다. 산화성가스인 삼불화질소는 위험물로 분류돼 있지는 않지만 독성을 함유하고 있어 사람이 다량 흡인할 경우 구토증상 등을 유발할 수 있다.

또 지난 4월 14일에는 남구 여천동 삼성정밀화학 전해공장에서 염소가스가 새 나와 이 회사 근로자 2명과 인근 공장 근로자 4명 등 총 6명이 병원으로 이송됐다. 염소가스는 총 4㎏가량이 약 50분간 누출됐다. 3월 6일에는 이 회사에서 정전으로 다이메틸아민이 소량 누출돼 인근 삼산동 주민들이 악취를 호소하기도 했다. 이 밖에도 지난 2월 20일에는 남구 효성 용연2공장에서 초산이 소량 누출됐다.

이처럼 울산지역에서 유독성 화학물질 누출 및 폭발사고가 잇따르는 것은 석유화학공단 내 생산설비들이 대부분 30~40년이 지나 노후한 데다 기업들의 안전불감증, 관계당국의 솜방망이 처벌 등이 복합적으로 어우러진 결과라는 게 시민들의 생각이다. 구미영(여·37) 씨는 "화학공단 주변에 살다보니 잦은 누출 사고를 경험하게 된다. 언제 폭발할지 모르는 화약고 옆에 사는 것 같아 이사를 고민하고 있다"며 "특단의 대책을 세워야 한다"고 주장했다.