극단 '전위무대' 전승환 연출자의 이야기는 곧 부산연극의 발자취이다.

- 78년 '흑도' 처녀 연출 후
- 배우생활 접고 35년 외길
- 형 성환 '해랑연극상' 받아

연극이 좋아서 연극에 미친 사람, 전승환. 그의 머리 속에는 온통 연극생각뿐인 이른바 '아바이 연출가이다'. 대학진학을 포기하고 입대, 1968년 전역한 후 본격적으로 연극에 엎어졌다. 1979년 5월 그의 연출작 '세일즈맨의 죽음'(아스밀러 작)이 성공을 거둔 것은 쾌거였다. 경북대 연극부가 단체로 관람하면서 녹음도 해갔단다. 대학 교수들도 관람하고 무엇보다 장마 쏟아지는 날인데도 암표가 팔릴 정도로 호응이 좋았다.

그로부터 35년 내내 연출만 맡았다. 그러고 보면 그의 연극인생은 바로 위 형(배우 전성환)이 활동하던 극단 '전위무대'의 탄생(1963년)과 무관하지 않다. 극단의 연습장소는 어머니가 이전에 전쟁미망인과 고아를 위해 운영했던 모자원·영아원으로, 그의 집 이층이었다. 전승환은 이곳을 매일같이 드나들며 연극 연습하던 형을 비롯한 배우들을 보며 꿈을 키웠다. 전역 후에는 형을 도와 연극포스터를 붙이면서 더욱 가까워졌다. 때로는 공짜로 연극을 보려는 막무가내 관객을 가로막고 나서는 등 기획을 떠맡으면서 연극판에 발을 깊이 담그게 되었다.

전위무대 연출가 전승환(全承煥·70세).

만주에서 벌목사업을 크게 벌이던 아버지와 함께 해방 후 평양으로 온다. 인민학교 1학년 때(8살) 6·25동란 1·4 후퇴의 민족대이동 때 원산으로 피란선을 타러갔다가 놓치고 동해안을 따라 걸어서 부산까지 피란왔다.

폭격으로 가족들의 생사가 나뉘는 등 피란민들의 처참한 모습도 생생히 체험했다. 추위에 발톱이 모두 빠지는 극한 상황 속에서 3개월여 고생 끝에 부산에 도착, 우연히 먼저 피란을 떠난 아버지와 형을 만나 중구 부평동 전구공장 이층 방 한 칸에 피란 보따리를 푼다. 동란 후 형과 누나를 따라 서울 학교로 가지만 이후 부모가 계시는 부산으로 와서 덕원중·동아고를 졸업했다.

전승환은 1974년의 장아누이 작 '도적들의 무도회'(허영길 연출) 공연을 잊지 못한다. 주연배우의 갑작스러운 사고로 뜻하지 않게 주연 대역으로 캐스팅되었기 때문이다. 사실상 연극입문인 셈인데 이후 '벽', '알고난 뒤의 충격' 등 여러 작품에 출연한다. 하지만 1978년 12월 부산일보 신춘문예 당선작 '흑도'(김행호 작)를 처녀 연출하게 되었을 때 주위에선 그에게 배우보다 연출을 권했고, 자신도 그렇게 결심을 굳힌다.

'세일즈맨의 죽음'이 성공했으나 가슴 아픈 실패작도 없지 않았다. 1984년의 성바오로 교황 내한기념 공연작 '성모의 기사'가 교황은 물론 천주교 신자 관람객마저 없어 빚만 잔뜩지고 막을 내렸다. 어디 그뿐인가. 1999년 문화예술위원회 지원 추천작으로 제작한 '양산박 사람들'(김문홍 작)이 아예 추천대상에서 제외되는 쓰라림도 맛봐야 했다.

그러나 전승환은 배짱이 두둑하다. 마음 쓰라린 일일랑 담배 한 대로 훌훌 털고(그는 아직도 담배를 끊지 못한다) 항상 새 작품 앞에 서 있다. 극단 '전위무대' 104차례의 정기공연 대부분을 그가 연출했다.

전승환은 말한다. "연극이야말로 가장 보편적이고 평범하여 우리 인생 즉 내 자신과 내 인생의 거울이지요. 연극하면서 내 자신을 발견하게 되었고 공연하는 작품마다 경험하지 못했던 새로운 인물과 정치·사회가 연극 속에 펼쳐져 내 삶과 비교하여 탐구하게 되었기 때문이죠."

부산연극 초창기 공연장이 없었던 시절엔 아카데미 음악다방을 빌려 공연했다. 이후 중앙동에 부산 프레스홀이 생겨 공연무대가 넓어졌다. '전위무대'가 창단될 무렵 6개 정도의 극단이 있었으나 1960년대 말 즈음엔 '전위무대'만 남게 돼 부산대 김영승 교수를 위시한 '소극장 69운동'이 일어나기도 했다. 1973년 시민회관이 개관되면서 다시 연극공연은 활기를 띠기 시작한다.

1983년 부산에서 시작된 전국연극제는 부산연극제의 탄생을 가져왔고 그로부터 30년이 지난 지금은 극단도 21개 단체(협회소속)로 늘었고 소극장도 25개 정도로 늘었다.(협회소속 10개 포함) 그 사이 형이자 배우인 전성환(극단 '전위무대')이 연극계의 큰 상인 이해랑 연극상을 받아(2001년) 부산연극의 위상을 높였다.

아직도 그에게는 이름 한 자 다른 형이 등 뒤에 버티고 서 있어 항상 든든하다. 해랑연극상 수상 때 서울연극인들 가슴을 서늘하게 한 차범석 선생(작고)의 찬사를 받은 형이 아니던가. 형은 훌륭한 배우로, 아우는 빼어난 연출자로 부산 연극무대의 대들보가 될 것이라는 각오가 단단했다. 부곡동 극단 사무실을 나오는 필자를 먼발치에서 배웅하는 노연출가의 머릿속에는 창단 50주년 기념작 '늙은 자전거'(이만희 작) 연출 생각으로 가득 찼으리라.

부산민학회 회장