한 올 한 올 종이 끈으로 엮어가며 정성껏 작품을 만들고 있는 지승공예가 김금자 씨.

- 40대 후반 늦깎이로 시작
- 타고난 손재주와 정성으로
- 다소 투박한 재료 한계 넘어

부산 중구 부평동 국제시장 미술의 거리에서 지승공예가 김금자를 만났다. 1번 지하도로 내려가 왼쪽에 보이는 공방 천혜당에는 100여 가지의 물감을 들인 색창호지가 벽면 가득 정리되어 있고, 작업대 위에는 갖은 색깔의 창호지로 꼰 노끈뭉치도 색깔별로 정리돼 있다. 공방 주인의 품성이 드러나는 광경이다. 방 주인은 각기 다른 색깔의 창호지 노끈 두 가닥을 합쳐서 꼬아 겹줄을 만들고 있으면서 내방객을 맞는다.

콧등 위에 걸친 돋보기 사이로 보이는 눈매가 예지스러우면서도 부드럽다. 등 뒤로 칸을 지른 선반에는 갖가지 지승공예품들이 놓여 있고 작업대 왼쪽엔 작업하다 만 항아리 작품이 노끈을 잔뜩 물고 앉아 있다.

지승(紙繩)공예란 종이(한지)로 끈을 꼬아 그릇 따위를 만드는 공예를 일컫는다. 지승공예에 쓸 한지는 2㎝ 정도의 넓이로 길게 잘라 손으로 말아서 꼬아야만 고운 끈의 결을 유지할 수 있다. 이렇게 꼰 끈 두 가닥을 다시 겹쳐 꼬아 겹줄을 만들면 두 개의 다른 색상이 서로 교차하여 재미있는 색상을 연출하게 되는데 이 겹줄과 외줄을 반드시 함께 써야 한다. 보통의 경우 외줄은 날줄로 쓰이고 겹줄은 씨줄로 쓴다. 먼저 겹줄로 기본인 씨줄을 만들고 그 줄에 외줄로 날줄을 하나씩 엮어 가면서 작품을 완성하는 순서로 짜 들어가야 한다. 마치 싸리나무로 소쿠리 따위를 만들듯 볏짚으로 멍석을 짜듯 엮음새로 짜 들어간다. 이렇게 짜 만든 스님들의 발우나 표주박, 요강, 세숫대야들은 부드럽고 매끄러우며 가볍고 부피도 작으며 앙증스럽고 예쁘기도 하다.

서울 태생인 김금자(金金子·74)는 경찰공무원 출신인 아버지와 바느질 솜씨 좋고 음식 잘 만드는 어머니의 3남 2녀 중 막내이다. 6·25동란 와중에 피란도 못 가고 서울에서 숨어 살았다. 창덕여중·고를 거쳐 수도여자사범대학 가정과를 졸업하고 경북 영주남부초등학교 교사로 근무하였다.

대학 때 황혜성(궁중요리 기능보유자) 교수 따라 창덕궁 낙선재에서 마지막 수라간 상궁들에게 궁중요리 배우러 다니면서 바느질하는 나인들이 한지로 만든 색칠첩들을 본 것이 계기가 되어 한지공예에 관심을 갖게 되었다. 하지만 학교와 결혼의 바쁜 생활은 그녀에게 틈을 주지 않았다.

드디어 자녀들이 중학교에 진학할 때쯤 서예부터 배웠다. 한지공예를 집중적으로 배우기 시작한 것은 1980년 후반 서울 코엑스의 전국공예품전시회에서 한지공예품을 보면서부터. 대학시절 나인방에서 본 바느질 고리들이 눈에 떠올랐다. 팸플릿 속의 작가(심화숙)를 찾아 한지공예를 배웠다.

한지를 오리거나 붙이고 색지로 모양을 만들면서 타고난 손재주와 창의력으로 김금자만의 기법으로 다듬어져 갔다. 1990년 지승공예가 최영준(충남 무형문화재 제2호 지승장)을 알게 된다. 당시 40대 후반인 최영준은 시할아버지에게서 지승공예를 배워 전국에서 유일하게 무형문화재로 지정된 여인이다. 한지를 자르고 붙이는 공예는 중국과 일본을 비롯한 동양 3국들에서도 전승되어 오고 있지만 지승만큼은 우리나라뿐이어서 세계 제일이라는 자부심도 들었다. 그간 여러 곳에서 만난 지승공예가들은 한지를 손으로 비벼 꼬아서인지 투박하여 작품성이 뛰어나지 못하지만 최영준으로부터 배운 지승공예는 일일이 손으로 비벼 꼰 것이어서 결이 아주 곱다. 그래서 10개의 손가락 마디들에 굳은살이 박혔다.

대개 노인네들이 심심풀이로 하던 일이어서 오늘날에 만드는 경우는 거의 볼 수 없으나, 주로 가수용이나 선사품으로 쓰였던 지승공예는 준비물도 간단하여 종이 베는 칼과 엮을 때 쓰는 송곳 그리고 칠하는 도구가 전부이다.

지승요강은 여성의 가마용으로 사용되었다. 이동하면서 가마 안에서 볼 일을 볼 수 있으며 무엇보다 오줌소리가 나지 않는다. 옛 선비들은 방 안에서 세수하면서 지승대야를 썼고 지승옷도 지어 입었다. 지승으로 미투리를 삼아 신으면 가볍고 모양이 좋을 뿐 아니라 발이 편해서 좋다. 완성된 지승공예품에는 검은 옻칠을 하거나 무색 투명한 칠을 5번 내지 20번까지 덧칠하여 고급스럽게 사용하였다.

그러나 쉬운 듯하면서도 부단한 노력과 끈기가 필요한 작업인 지승공예는 김금자에게 사고와 인내심을 갖도록 해 주었다. 5분간만 작업하면 몰입되어 잡념이 사라지므로 자칫 우울증에 빠지기 쉬운 현대인에게 꼭 권하고 싶은 작업이란다.

2000년부터 10여 명의 제자들이 관심을 갖고 지승공예를 배우고 있다. 몇 해 전부터 하나뿐인 딸이 종이인형을 만들고 있다. 한지공예에 더 깊은 애정을 가져 어머니의 작업을 계승하면서 지승공예의 맥을 이어 부산에서의 지승공예의 전승 맥을 갖춘다면 더 일러 무엇하겠는가.

부산민학회 회장