야외에서 채취한 작품을 손질하는 김봉진 선생, 그림 속의 풍경이 노화백을 닮아 한없이 평온하다.

- 어릴 때부터 재능 인정 받아
- 박성규 화백에게 그림 배워
- 서울대 예술대 개교때 입학
- 통영 한산도 풍경 정리하다
- 청마 유치환 권유 교직 부임

지난 1월 마지막 날 미수전(米壽展)을 앞둔 노화백 김봉진 선생댁을 찾았다. 둘째 자부의 정중한 영접을 받아 방문한 선생의 고당은 현관에서부터 유회구 내음으로 가득찼다. 미술수첩을 펼치고 계시던 선생이 반가이 맞아준다. 선생의 등뒤로 보이는 '한비자' '장자' '논어' 등의 고전이 평생 미술교육자로서 부끄럼 없이 살아온 바탕으로 노숙(老宿)을 일구어 서양화가로 승화되고 있음이다. 한 번의 붓질이 우연한 짓으로 비롯되는 것이 아니라 영글어진 철학과 사상으로부터 배어나오는 것이리라.

선생의 삶은 그 자체가 부산 화단의 역사이며 산증인이다. 일제강점기 부산 화단은 일본 유학생들이 도입해온 서양미술의 영향을 받는다. 아카데믹한 리얼리즘의 인상파적인 색채와 야수파적 경향의 회화운동은 1922년부터 시작된 조선미술전람회에 많은 영향을 미친다. 이들의 그림은 새로운 회화양식을 접해보는 예술가들과 전시장 관람객들에게는 충격이었고 관람자들의 눈높이 기준이 되었을 것이 분명하다.

당시 부산 화단에는 임응구 김남배 양달석 우신출 김원갑 서성찬 등이 활동하고 있었고, 그 후 김종식 김윤민 김원명 등이 가세했다. 6·25 동란 이후 서울 등지에서 피란와 활동하던 작가들이 모두 환도한 뒤의 텅빈 자리에서 조동벽 염태진 나건파 송혜수 등의 선배들과 함께 부산 화단을 구축해 왔다. 당시 화가들이래야 10명 내외였다. 부산의 1세대 화가 우신출과도 학생시절 야외 사생 허가를 받기 위해 헌병대에 드나들며 교류를 시작했다.

미수(米壽)인 김봉진(金奉鎭). 노화백은 범일동 자성대 남쪽 노하마을에서 태어난 부산 토박이로 4남 2녀 중 3남이다. 미곡상을 하는 아버지는 일본어에 능통해 경부철도 개설 땐 일본 토목기사의 통역관을 맡을 만큼 개화했으나 소년 봉진이 그림 그리는 일만큼은 저어했다. 부산진초등 6학년 시절 아침 교례 때 교장 선생이 소년 봉진을 교단으로 불러내 이렇게 말했다. "일본·조선·만주 등 세 나라 어린이들이 참가한 이번 그림전시회에서 일본어린이에 이어 2등을 차지했습니다. 우리 학교의 자랑입니다." 이후 소년은 자연스럽게 화가의 꿈을 꾸게 되었다고 당시의 이야기를 들려준다.

어릴 적 소년의 스승은 세 살 위의 둘째 형이었다. 그림과 문학, 책읽기를 좋아하는 형과 같은 방을 쓰면서 형의 모든 것을 따라할 만큼 형은 그의 본보기였다. 덕분에 학교에서 상을 받아도 으레 형 덕분이라 생각했다.

부산제2상업학교(전 부산상고)에 진학했으나 주판 놓고 부기공부만 했지 미술 교사가 없어 학교공부에 흥미가 없었다. 오히려 책방에 가서 동경미술학교 교수들이 쓴 회화책들을 보면서 미술공부하는 것이 더 재미있었다. 상업학교(5년제)를 졸업한 1944년은 전쟁 막바지여서 젊은이들이 전쟁터로 끌려가던 시절이라 일본 유학도 포기해야만 했다. 해방 후 미술공부를 위해 상경했으나 서울에도 그를 가르칠 미술전문대학은 없었다. 실의에 빠져 있을 무렵 지인의 소개로 파스텔화가 박성규를 만나 그가 사는 정릉에 하숙을 정했다.

경북 청도 만석꾼의 아들인 박성규는 당시 자유와 개성을 중시하는, 이중섭이 다녔던 일본문화학원 졸업 후 화실을 열고 있었기에 그를 통해 그림도 배우고 서울의 화가들을 소개받아 만나게 되었다.

당시 국내에선 남관 김만형 길진섭 김환기 등 30~40세들이 주축이 돼 처음으로 조선미술가동맹을 결성해 동맹전을 미도파백화점에서 열었다. 서울신문 편집국장인 윤희수가 운영위원장이었다. 21살인 김봉진은 선생님 같은 대선배 밑에서 심부름도 하고 그림운반도 도왔다. 동맹전에는 이들외에도 많은 유명화가들이 출품했다.

정릉은 당시 경기도 고양군 숭인면이어서 방값도 싸 예술인들이 많이 모여 살았다. 박성규를 통해 화가는 물론 연극인, 문학인 등과의 교유가 넓어졌다. 그리고 박성규의 배려로 대선배들 틈새에서 작품 '수가'(水家·30호)를 출품한다. 비회원이기도 한 김봉진이 당시 쟁쟁한 선배들 그림 속에 끼여 화가 대접을 받는 영광(?)을 얻었다.

1946년 서울대 예술대학 미술과가 개교할 때 김봉진은 시험에 합격, 동숭동 대학본부의 목조건물에서 조각을 공부한다. 그림과 조각을 함께 공부하겠다는 욕심이었다. 당시 서울대 미술과 교수들은 거의 조선미술가동맹 회원들이었기에 회원이었던 길진섭 서양화 과장의 배려도 컸으리라. 지도교수 윤승욱의 지도 아래 도쿄와 베이징 등에서 유학한 윤한원, 장은기 그리고 백문기, 김세종 등은 모두가 베테랑이었고 나이도 많은 실력있고 좋은 선배들과 함께 공부한다.

그러나 학교는 혼란한 시국 틈바구니에서 휴교하는 날이 많아졌다. 그때 부인 사후 부산여고에 근무하던 박성규로부터 연락이 왔다. 휴학한 학교에서 어물쩍거리지 말고 통영으로 그림그릴 준비하고 내려오란다. 그는 화구를 싸들고 통영으로 갔다. 뱃머리다방(심원)에서 한산도 풍경을 정리하는 김봉진 앞에 청마 유치환이 나타났다. "여게서 미술 선생하면 어떻겠소?" 그게 인연이 되어 통영여고 미술교사로 부임한다(1948년).

부산민학회 회장