나는 한국이 지금처럼 멋지게 발전해 그 어떤 분야라도 노력하면 가능하다는 메시지를 전 세계에 알리는 바로미터가 되기를 기원한다.

한국은 국제적으로 아름답고 날씬한 여성과 멋진 젊은이가 많은 곳으로 알려져 있다. 한국의 젊은 남녀들은 전혀 어울릴 것 같지 않은 '순수'와 '섹시'라는 단어가 같이 쓰여도 어색하지 않아 보인다. 한국은 또 인터넷 강국으로도 잘 알려져 있을 뿐 아니라 지난 10년간 세계 전자제품 시장의 리더로 자리매김했다.

이런 외피는 손쉽게 일본을 모방해왔다. 만약 소니 워크맨이 잘나가던 시절, 어떤 이가 특정 한국 회사가 혁신적인 제품으로 추월할 것이라고 예견했다고 해도 아무도 믿지 않았을 것이다. 많은 회사들이 애플사의 아이폰의 제품혁신을 보고 놀라지만 나는 삼성의 갤럭시 노트가 경쟁력이 있을 뿐 아니라 오히려 더 나은 것 같다. 아이패드와 아이폰의 기능을 충분히 살리기 위해 나는 그 둘을 모두 사야하고 같이 가지고 다녀야 한다.

다소 내향적인 일본에서 살다가 한국으로 왔을 때 지인들은 한국사람들은 정이 많고 친절하다고 귀띔했다. 직접 한국인들과 부딪혀 보니 그 충고는 사실이었다. 많은 한국인들은 누가 시켜서가 아니라 자발적으로 외국인을 도와주었다. 이런 심성은 한국인의 마음 깊은 곳에서 자연스럽게 우러나오는 것 같았다. 이따금 할머니들이 인도에서 어깨를 부딪히고 나서 사과도 하지 않고 자기 길을 가기도 하지만 대부분의 사람들은 다정하고 타인을 진심으로 배려한다. 자기 일이 아닌데도 사회정의를 위해 노력해야 한다는 개념이 있는 나라는 이 지구상에 한국 이외에는 없는 것 같다.

최근 우리 직원과 함께 이동하던 중 평소 즐겨찾던 메가마트 동래점의 커피전문점이 문을 닫은 것을 뒤늦게 알게 되었다. 그곳은 평소 손님들로 넘쳐나고 영업이 아주 잘되는 곳이었다.

우리 직원이 메가마트 총지배인에게 그 이유를 물어보니 뜻밖의 답이 돌아왔다. 주변 상권에 피해가 가지 않도록 메가마트 사장의 지시로 커피점을 폐쇄했다는 것이다. 맹세코 나는 자신의 영업이익을 포기하고 이웃을 배려하는 영업 마인드를 다른 나라에서는 결코 본 적이 없어 내심 감동을 받았다.

한국에 도착한 지 얼마 되지 않았을 때 나는 주말 부산박물관에 간 적이 있다. 한 전시실에서는 1950년 6·25전쟁으로 파괴된 한국의 모습을 찍은 사진을 봤다. 사진 속에는 부서진 조각들이 널브러져 있을 뿐 성하게 남은 것이 하나도 없었다. 돌아오는 길에 수영강변의 휘황찬란한 영화의전당을 지나면서 그 황홀함에 감탄하지 않을 수 없었다.

나는 한국이 계속 멋진 모습으로 발전해 어떤 것이라도 노력하면 가능하다는 메시지를 전 세계에 알리는 바로미터가 되기를 기원한다.

존 어스킨 반타(미국)/호텔농심 대표이사