1953년 11월 27일 오후 8시30분 발화한 부산역전 대화재는 6·25전쟁으로 인한 폐허를 딛고 재건을 일구려는 부산 시민의 희망을 삼켜버렸다. 부산 중구 영주동 산비탈 피란민 판자촌에서 시작된 불은 당시 부산의 번화가였던 40계단, 동광동, 부산역(당시 중앙동 소재) 등지를 잿더미로 만들었다. 29명의 사상자가 발생했다. 집을 잃은 6000여 세대 3만 명의 이재민은 추위와 배고픔에 떨어야만 했다.

이때 파란 눈의 구세주가 나타났다. 리차드 위트컴(Richard S. Whitcomb·1894~1982·사진) 부산 미군군수기지사령관(준장)이 미군 창고를 열어 이들에게 잠을 잘 천막과 먹을 것을 나눠줬다. 위트컴 장군이 쳐준 천막에서 생활한 이종철(65) 씨는 18일 "천막촌에서 열심히 공부하고 꿈을 키워 대학교수가 됐다"고 고마움을 전했다. 이처럼 위트컴 장군의 은혜를 입은 부산 시민들이 공덕비를 세웠다. 안타깝게도 위트컴 공덕비는 사진만 있을 뿐 비석 존재 여부와 위치는 확인되지 않고 있다. 

이뿐만 아니다. 위트컴 장군은 부산대 장전캠퍼스 부지 165만 ㎡(50만 평)를 무상으로 제공하고, 메리놀병원 신축에도 결정적 역할을 했다. 국제신문이 국가기록원에 요청해 입수한 위트컴 장군에 관한 자료를 보면 그는 1954년 11월 24일 테일러 우드 주한 미8군 사령관에게 공문을 보내 부산역전 대화재 이후 부산에서 병원 건립(7개국 17만 달러 추가 지원)을 포함해 191개 대한미군원조처(AFAK) 프로젝트를 수행했다고 밝혔다. 

미국 격주간지 '라이프'는 갓을 쓰고 한복을 입은 그를 소개했다(1954년 10월 25일 자 42쪽). 부족한 병원 건립 기금을 마련하기 위해 이런 복장을 하고 거리 캠페인을 벌일 만큼 그는 부산 재건에 헌신했다.

한국인 부인 한묘숙(87·서울 한남동) 여사는 "남편은 퇴역 후 미국으로 돌아가지 않고 한국에 남아 전쟁고아를 위한 사업과 북한 내 미군 유해 발굴 작업을 하다가 한국에서 돌아가셨다"며 "'한국에 묻히고 싶다'는 유언에 따라 미국 웰링턴 국립묘지 대신에 부산 유엔기념공원에 유해를 모셨다"고 말했다. 그는 유엔기념공원에 안장된 미군 32명 중 유일한 장성이다.

다음 달 12일은 그가 한국에서 숨진 지 30년이 되는 날이다. 이제 부산이 전쟁 폐허 속에서 '희망 꽃'을 피운 위트컴 장군을 기억해야 할 때다. 국제신문과 (사)부산스토리텔링협의회는 위트컴 장군의 선행을 재조명한다.