이학렬 고성군수가 '2012 경남 고성공룡 세계엑스포'와 관련 경제적 파급효과를 창출하는 지자체 축제 모델로 자리 잡은 것과 군민 스스로 '할 수 있다'는 자신감을 갖게 된 것이 가장 큰 성과라고 밝히고 있다. 고성군 제공

- 공룡엑스포 역대 최고 성과
- 생명환경농업 활성화 지속
- 조선특구로 해양도시 도약

- 의료·문화 인프라 확충 과제
- 시·군 통합 신중히 접근해야
- 대담: 권순익 경남본부장

인구 5만7000명에 불과한 경남 고성군이 공룡이란 콘텐츠 하나로 전국의 이목을 모으고 있다. '고성=공룡도시'라는 브랜드를 확실히 인식시키면서 지역경제에도 엄청난 파급 효과를 가져 오고 있다. 오는 10일까지 열리는 고성공룡엑스포는 이미 올해 관람객 유치 목표치인 142만 명을 넘어선 지 오래며, 역대 최다 관람객 기록을 넘어설 기세다. 군민들의 자긍심 또한 한층 고취된 것도 고무적이다. 그러나 경남의 여느 지자체와 마찬가지로 의료 문화 등 복지 인프라 구축은 고성군 역시 풀어야 할 과제로 남아 있다.

-고성공룡엑스포가 여수 세계 박람회와 개최기간이 일부 겹치는데도 역대 최다 관람기록 172만 명을 돌파할 기세입니다.

▶3회째를 맞으면서 노하우를 쌓았습니다. 여수 세계박람회(2조1600억 원)에 비해 공룡엑스포(112억 원)는 예산 면에서 비교되지 않지만, 직원들의 땀과 열정이 고스란히 녹아 있습니다. 주관 대행사 없이 군 자체적으로 행사를 치르면서 군민들의 단합에도 크게 기여한 것 같습니다. 공룡 유등과 5D 영상 등 차별화 시도가 주효했던 것으로 보입니다.

-이제 '고성=공룡도시'로 각인되고 있습니다. 엑스포가 지역경기 활성화는 물론 고성을 전국에 알리는 데 효자 역할을 한 것 같습니다.

▶이번 엑스포만 볼 때 직접적인 수입이 120억 원을 넘어섰습니다. 개최 기간 중 고성 전체 인구의 30배에 달하는 관람객이 다녀가면서 식당가와 숙박 등에 사용하는 경제적 유발 효과는 약 3000억 원으로 엄청난 부가가치를 안겨주고 있습니다. 고성이라는 브랜드 이미지를 전국에 널리 알렸다는 점을 결코 간과해서는 안 된다는 것입니다.

-고성군이 내세우는 또 다른 브랜드가 생명환경농업입니다.

▶생명환경농업은 농업의 혁명이라 말할 수 있습니다. 2008년부터 농약과 화학비료를 전혀 사용하지 않는 생명환경농업 재배면적을 점차 늘려가고 있습니다. 이 농업의 특징은 저비용으로 고품질의 많은 쌀을 수확할 수 있다는 것입니다. 고성에서 생산되는 모든 농산물에 생명환경농업이라는 브랜드를 달고 전국에 유통하고 있는데 성과가 아주 좋습니다. 마땅히 정부 차원에서 전국적인 농법으로 확대시켜야 한다고 봅니다.

-그러나 지역경제 활성화 포석으로 추진된 동해면 조선특구는 기대에 못 미친다는 평입니다.

▶기대 효과에 견줘 성과가 다소 미흡하다는 점에서 비롯된 오해인 것 같습니다. 고성 인구는 지난 42년간 내리 감소했지만, 조선특구를 유치한 2007년 이후부터 인구가 늘어나기 시작했습니다. 5만4000명이던 인구가 각종 조선기자재 공장들이 들어서면서 현재 5만7000명으로 늘어났습니다. 그동안 유입 인구 없이 사망 등 자연감소했던 점에 비춰볼 때 농업 일변도의 고성을 해양산업 도시로 한 단계 도약시킨 계기로 볼 수 있습니다.

-인구 10만 고성 건설을 내세우고 있지만, 의료 문화 등 복지 인프라 부족은 극복돼야 할 과제입니다.

▶여느 소도시가 안고 있는 고민일 것입니다. 지역 특성상 대규모 의료시설을 유치하는 데는 사실 한계가 있습니다. 대신 맞춤형 복지서비스를 위해 전담부서를 신설하고 복지관련 과를 2개 과로 분리해 다양한 의료서비스를 지원할 수 있는 시스템을 구축해 놓고 있습니다. 특히 지역 내 우수 고교생들을 미국 대학에 바로 입학시키는 지원책 등을 마련해 명품 교육도시 건설에 박차를 가하고 있습니다.

-3선 군수로 임기 내 마무리하고 싶은 숙원사업과 또 이후 계획은 무엇입니까.

▶새로운 사업을 펼치기 보다는 현재 진행되고 있는 굵직굵직한 사업들을 잘 마무리하고 싶습니다. 공룡엑스포의 새로운 도약을 준비하고, 지역 내 모든 논·밭으로 생명환경농업을 확대하고 싶습니다. 조선특구로 지정된 동해면에 조선기자재 공장을 더 많이 유치하고 명품 교육도시로 발돋움할 수 있는 초석을 마련하고자 합니다. 만약 기회가 주어진다면 경남도민을 위해 다시 한 번 발로 뛰며 열심히 일할 각오입니다.


■ 해사출신 공학박사서 3선 '공룡군수'로 변신

이학렬 고성군수는 지난 2002년 취임 직후 고성만의 비교우위를 찾던 그는 지역 내 해안에 분포한 공룡 발자국에 주목했고 곧바로 공룡엑스포 유치에 뛰어들었다.

하지만 당시 국내 최대 공룡 유적지인 전남 해남에서 이미 국비 520억 원을 들여 공룡박물관을 건립 중이었다. 이 군수는 정부 관련 부서를 수없이 드나들었고 결국 2006년 국내 유일한 공룡엑스포를 유치하면서 고성을 전국에 알리는 초석을 마련했다. 덕분에 이 군수는 '공룡 군수'란 별명도 얻었다.

이 군수는 해군사관학교를 졸업, 해사에서 교수를 지낸 다소 독특한 이력을 갖고 있다. 공학박사로 '금속부식공학' 등 자신이 집필한 저서 및 번역서가 5권이나 된다.

군수가 된 뒤로 골프를 끊고 정기적인 운동으로 스트레스를 관리하고 있다. 3선 군수로서 유종의 미를 거두기 위해 각종 현안사업을 밤낮없이 챙기다 보니 가족과 함께 주말을 보내겠다는 약속을 못 지켜 늘 미안한 마음이라고 한다.


◆약력

▶1952년 경남 고성군 출생 ▶광일초등, 고성동중, 고성고 졸업 ▶해군사관학교, 서울대 공대 금속공학과, 동대학교 대학원, 미국 텍사스(오스틴) 주립대 졸업 ▶해군사관학교 교수, 미국 해군사관학교 교수 ▶민선 3·4·5대 고성군수 ▶'제1회 다산목민상'(2008년) '제1회 자랑스러운 해사인상'(2007년) 등 수상


정리=박현철 기자phcnews@kookje.co.kr