미국서 온 나는 대학에서 실용영어회화 교과목을 맡고 있다. 매 학기 첫 수업의 분위기는 언제나 똑같다. '침묵'이다.

'이름이 뭡니까'라고 영어로 간단히 인사를 건네면 조금 전의 시끌벅적한 재잘거림은 이내 사라지고 쥐죽은 듯 조용해진다. 소수를 제외하고 대부분의 학생들은 영어를 자연스럽게 사용하는 데 익숙하지 않고 부끄러워한다.

한 달 정도 지나면 꿀 먹은 벙어리처럼 행동하던 학생들이 영어로 말을 하기 시작한다. 말을 하지 않아 영어실력이 매우 낮을 거라 생각했던 나는 어려운 어휘를 섞어 대화하는 것을 보고 적잖이 놀라곤 했다.

이젠 안다. 대부분의 학생들이 표현하는 데 익숙하지 않아 부끄러워하는 것이지 영어를 할 수 없는 게 아니라는 사실을.

한국의 외국어 교육은 학생들에게 문장구조와 단어 그리고 문법을 가르치고 암기하도록 가르친다. 그리고 나서 얼마나 잘 익히고 외웠는가를 평가한다. 이는 대학생들이 점수를 얻기 위해 TOEIC, TOEIC Speaking 그리고 OPIc 같은 정형화된 시험을 준비하는 것을 보면 알 수 있다. 시험 치는 기술이 뛰어난 학생이 외국어 능력 시험에서 높은 점수를 받게 되고, 사람들은 그 학생들이 영어를 잘한다고 평가한다. 많은 학생들을 접하면서 공인어학점수가 높은 학생들이 영어로 자기 의사를 발표하고 글 쓰는 것을 어려워하는 것을 더러 본다. 그들은 시험 치는 기술은 배우고 익혔으나 언어를 배우는 목적인 자신의 생각을 표현하고, 글로 쓰고, 발표하는 기회를 가지지 못했기 때문에 어려움을 겪는 것은 어쩌면 당연한 것인지도 모른다.

외국인인 나는 한국 대학의 역할과 사명이 무엇인지 잘 모른다. 미국 대학은 학생들에게 정보를 제공하려 하지 않고, 어떻게 사고하고 창의력을 기를 수 있는지를 지도한다. 불확실한 미래에 잘 적응하고 준비하도록 하기 위해서는 교육으로 사리를 분별할 수 있고 독창적인 사고를 할 수 있는 능력을 가르쳐야 한다. 기본교육 기관과 대학의 임무는 학생들이 시험에서 얼마나 높은 점수를 획득했느냐의 기준으로 줄을 세우는 것이 아니라, 세계에서 성공할 수 있도록 인성 발달과 가치관 확립을 돕는 것이다.

한국의 교육 열정은 이미 전 세계적으로 자자하다. 미국의 오바마 대통령도 한국의 교육문화에 대해 본받을 것이 많다고 칭찬하지 않았는가. 나 또한 한국 교육에는 분명 얻을 것이 많다는 것을 인정한다. 외국어 교육의 커리큘럼을 시험성적 대신 배우고 익힌 것을 적용하고 표현하는 쪽으로 유도한다면 분명 한국 학생들의 영어실력은 크게 향상될 것이다. 이렇게 될 경우 한국인의 세계 무대에서의 역할은 지금보다 훨씬 더 커질 것이다. 내일 수업이 더 기다려지는 이유이다.

브랜든 오닐(미국)/동아대 강사