29일 진주시 초전동 경남도농업기술원 내 식물공장에서 연구원이 채소를 수확하고 있다. 김인수 기자

경남도농업기술원이 미래 농업을 이끌어갈 차세대 농사기술인 '식물공장' 추진에 본격 나섰다.

경남도농업기술원은 지난달 식물공장 실용화를 위해 실내형 식물공장을 준공하고 엽채류에 대한 인공광 이용기술 개발을 추진하고 있다고 29일 밝혔다. 식물공장은 식물이 자라는데 필요한 환경을 인공적으로 만들고 기후조건에 상관없이 공장에서 물건을 생산하듯 연중 농산물을 생산할 수 있는 시스템이다. 해가 지지 않는 농장인 셈이다.

도농업기술원은 이를 위해 식물공장에서 재배가 가능하고 소득이 높은 식물을 선정해 시험 재배하고 있다. 연중 18도의 온도에서만 자라는 고추냉이(일명 와사비), 일본에서 인기가 있는 아이스플랜트, 서양채소의 하나인 크레숑 등이 그것이다.

아프리카 사막이 원산지인 아이스플랜트는 잎·줄기 부분에 작은 이슬방울(나트륨 결정) 같은 것들이 송골송골 맺혀 있다. 씹으면 아삭아삭해 식감이 좋고 소금처럼 짭조름한 맛이 난다. 짠맛은 뿌리에서 땅속의 염분을 빨아 올려서 축적한 것인데, 광량과 수분 공급에 따라 기능성 물질의 함유량이 달라 연구가치가 충분하다.

도농업기술원 수경재배연구팀은 "내년에 아이스플랜트 증식방법 등 핵심기술 2건 정도를 특허출원할 예정이다"면서 "올해 200㎡ 규모의 식물공장 독립연구동을 신축해 농가 활용이 가능한 식물공장 생산기술 매뉴얼 개발에 전념하겠다"고 말했다. 식물공장은 기존 수경재배의 최정점 기술로 외부 기상과 계절에 관계없이 연중 일정하게 계획생산을 할 수 있다. 무균상태의 건물 내부에서 작물을 재배하므로 농약을 사용하지 않는다. 따라서 작물을 씻지 않고 그대로 식단에 올릴 수 있다.

또 식물공장은 인공광을 이용하기 때문에 6단 이상 입체재배가 가능해 공간 활용도를 최대한 높이고, 단위면적당 생산량을 일반재배의 10배까지 증대시킬 수 있다.