최재호 ㈜무학 대표이사의 거침없는 소주시장 마케팅이 부울경을 넘어 수도권까지 넘겨 보고 있다. 그는 현장중심의 경영, 끝없는 도전정신, 그리고 고객중심의 마케팅 삼박자를 통해 오늘의 무학을 일궈냈다고 강조했다. 김동하 기자

- 5년 만에 4억2000만 병 판매, 고객 호흡 우선…장애인 고용
- 道 사회복지회장, 기부엔 '큰손'
- 재단기금 내년까지 125억 조성, "폐수 파문 재발방지 노력" 사과
- 대담: 권순익 경남본부장

지난해 말 ㈜무학은 소주 '좋은데이'를 출시(2006년 11월)한 지 5년 만에 4억2000만 병을 판매했다. 저도(16.9도) 소주 '좋은데이' 발매 는 당시만 해도 모험적인 시도였다. 하지만 무학은 이런 도전 끝에 점유율 기준 전국 3위의 소주회사로 올라섰다.

무학의 성공에는 최재호 대표이사가 있다. 저도주 '화이트'에 이어 '좋은데이'를 성공시킨 그의 두둑한 배짱은 어디서 오는 걸까. 공수특전단 출신인 그는 "군대에서 어떠한 난관에도 굴하지 않는 도전정신을 배웠다"고 말한다. 마케팅기법도 독특하다. 고객들의 구두를 직접 닦아주며 귀를 여는 '현장 마케팅'을 즐긴다.

-지난해 전체 소주시장이 0.1% 축소되는 속에서도 무학은 매출이 30% 늘었습니다. 부침이 심한 주류업계이지만 괄목할 만합니다. 83년 역사를 가진 기업의 2세 경영인으로 감회가 있을 텐데요.

▶2세 경영인들은 부모가 이뤄놓은 바탕 위에서 편하게 사업한다는 소리를 싫어합니다. 앞만 보며 달려왔는데 결과도 좋았습니다. 소주업계에서만 27년 근무했습니다. 1994년 정부의 주정 배정(연간 파는 주정량 규정) 제도가 폐지된 이후 지방 주류업계에 위기가 닥쳤습니다. 다행히 이듬해 1월 '화이트'가 인기를 끌면서 만회할 수 있었습니다. 선대에 부끄럽지 않은 경영인이 되고자 노력하고 있습니다.

-무학의 간판 격인 '좋은데이' 성공 신화에는 직접 음식점을 다니며 손님 구두를 닦는 등 공격적인 마케팅이 한몫을 한 것 같습니다. 이 때문에 공정한 경쟁을 저해할 정도의 마케팅이란 지적도 있습니다.

▶구두를 닦는 것은 마케팅보다 고객과 호흡을 같이하자는 취지입니다. 좋은 제품을 만들려면 소비자의 반응을 직접 듣는 게 우선 아닙니까. 구두닦기는 고객과 호흡을 맞추는 과정입니다. 직원·임원 회의는 한 달에 한 번 정도만 합니다. 현장을 중시하다 보니 우리 회사의 의사결정이 그 어느 회사보다 빠르다고 봅니다.

-무학은 장애인작업장(무학위드)을 설립, 근로자 40명을 고용 중입니다. 경남도 장애인고용대책위원장도 맡고 있는데요.

▶저는 사회구성원들이 더불어 살아야 한다고 생각합니다. 그런 의미에서 경남도 사회복지협의회 회장직을 맡고 있습니다. 우리 회사 장애인 38명은 중증장애인입니다. 전 주류업계가 장애인 일자리 창출에 동참하면 1000개도 만들 수 있다고 봅니다. 저는 헛돈 쓰는 것을 정말 싫어하지만 풍요로운 사회를 만드는 일에는 주저함이 없어야 한다고 생각합니다.

-지난해 말 무학 울산공장에서 생수 운반차로 폐수를 옮기다 적발돼 부산지역 시민단체들이 불매운동에 나서는 등 파장이 컸습니다. 재발 방지책은 무엇인가요.

▶무학이 잘못된 일로 제재를 받고 벌과금 처분을 받은 것에 대해 다시 한 번 사과드립니다. 시민단체들이 불매운동에 나서는 등 대책을 요구하고 나선 점도 잘 알고 있습니다. 재발방지를 위해 다양한 노력을 기울이고 있습니다. 다만 일의 잘못을 떠나 법률적인 제재부분에 대해서는 다소 이견이 있을 수 있습니다. 이 부분에 대해 환경부가 법률적 검토를 한다는 말을 들었습니다.

-옛 마산시내 전국 시장의 17%를 감당할 수 있는 중리 소주공장을 짓고 있고, 수도권 진출도 적극 추진하는 것으로 압니다.

▶오는 10월 완공되는 중리 공장은 본사와 울산공장을 합친 규모입니다. 새 공장이 완공되면 전국 시장의 30%를 감당할 수 있습니다. 수도권 진출을 위한 준비단계로 보면 됩니다. 하지만 설비가 있다고 해서 수도권 진출이 바로 이뤄지기는 어렵고, 적어도 2~3년 걸릴 것으로 봅니다. 전쟁은 하기 전에 이겨야 한다고 보는 만큼 설비를 비롯한 사전 준비작업이 빈틈없이 이뤄져야 한다고 봅니다.

-기업의 성장만큼 사회적 책임도 중요합니다. 특히 소비자 기호와 건강에 밀접한 주류기업이라면 더욱 그럴 것입니다.

▶기업의 사회환원 목적으로 1985년 설립한 (재)좋은데이(사회공헌재단)의 기금을 내년까지 125억 원으로 늘릴 계획입니다. 그늘진 이웃이나 꿈나무들에게 희망을 주기 위해서입니다. 과거에는 우리 지역에 이은상, 반야월, 문신 등의 예술가들이 있었지만 지금은 부산 울산 경남에서 여러 가지 이유로 예술가들이 나올 터전이 안돼 있습니다. 우리는 회사 판촉과 관계없는 울산·경남 미술대전을 지원하고 가정형편이 어려운 학생들을 지원하는 데 힘을 보태고 있습니다.


■ 소주 이름에도 CEO 철학이

최재호 회장은 1995년 1월 2일 화이트 소주(23도)가 나오기 전에 모든 소주는 25도였다고 말했다. 화이트 소주가 저도주 선두주자로 나선 셈이다. 그는 "당시 화이트 개발에 사운을 걸었다. 그땐 정말 밤잠을 설칠 정도로 처절한 싸움이었다"고 회고했다.

소주 이름에도 그의 철학이 담겨 있다. 최 회장은 "네이밍(이름 붙이는 것)은 장사하는 사람과 사업하는 사람의 차이에서 나온다. 장사는 돈만 벌면 되지만 사업은 기업가 정신을 이어나가는 일"이라고 역설했다. 좋은데이, 막끌리네(막걸리) 등은 경남지방 사투리를 모태로 해서 나온 이름이다.

최 회장은 군대 이야기를 빼놓지 않았다. "비행기에서 낙하할 때는 정말 '죽는다'는 생각밖에 없습니다. 삶과 죽음이 오가는 극한상황을 경험한 것이 소주회사를 운영하는 데 힘이 됩니다."

그는 "술을 먹으면 잠이 오지 않고 머리가 아팠지만 직업상 어쩔 수 없었다. 이젠 소주 두 병 반은 거뜬한데, 저도주 소주 개발도 이런 취향 때문에 이뤄진 게 아닌지 모르겠다"며 너털웃음을 지었다.


◆약력

▶1960년 경남 마산출생 ▶경남대 경영학과 졸업 ▶일본 동해대 정치경제학부 대학원 ▶창원대 대학원 ▶육군소위 임관(ROTC) ▶대웅제약 기획실 근무 ▶㈜무학 기획실장 ▶㈜무학그룹 회장 ▶대통령 표창 ▶경남도 사회복지협의회 회장 ▶경남도 자원봉사센터 이사장