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| 하동군이 지난해 11월 부산 벡스코에서 열린 '2011 부산 국제 차·공예 박람회'에서 '하동녹차' 홍보 활동을 벌이고 있다. 하동군 제공 |
- 국내 첫 녹차연구소가 주도, 최고 수준의 생산 가공 공장
- 농가별 명인 등록 등 명품화
'경남 하동' 하면 떠오르는 브랜드는 단연 '하동녹차, 왕의 녹차'다.
하동녹차의 명성은 녹차 주산지 이점을 활용한 하동군의 중장기 투자전략이 주효했다. 하동군은 녹차산업의 발전을 위해 지난해까지 540억 원을 투입했다. 하동녹차는 2003년 5월 국립농산물품질관리원에서 지정하는 지리적표시제 등록, 3년 뒤인 2006년 7월에는 녹차재배지 일대가 하동야생녹차산업특구로 지정됐다.
무엇보다 하동군이 설립한 하동녹차연구소는 하동녹차를 세계적 브랜드로 성장시키는 견인차 역할을 하고 있다. 국내 최초의 녹차 연구소인 하동녹차연구소는 2005년 산업자원부의 지자체연구소 육성사업으로 선정됐다. 2010년까지 169억 원의 사업비가 투입돼 녹차 나무의 육종개발은 물론 녹차 상품 개발을 도맡고 있다.
이 가운데 녹차 가공 공장의 활약이 두드러지고 있다. 2009년 문을 연 녹차연구소 가공공장은 HACCP(식품위해요소 중점 관리기준) 시스템을 도입한 최신 전국 최고 수준의 녹차전문 생산·가공 공장이다. 하동군 화개면 덕은리에 부지 2885㎡에 연면적 1433㎡ 규모의 이 공장에서는 티백, 음료 등을 생산해 녹차 제품의 현대화를 이끌고 있다. 2010년 아프리카 가나에 티백(1차 선적분·2TEU)을 수출한 데 이어 미국으로 수출하는 티백을 생산하고 있다.
녹차를 생산하는 개별 재배농가의 명품화도 눈길을 끈다. 수제 녹차를 생산하는 박수근 씨는 1999년 농림식품부의 명인 제16호로 등록됐다. 이후 쌍계제다 김동곤 씨는 우전차 명인 제28호, 화개제다 홍소술 씨는 죽로차 명인 제30호에 등록됐다. 또 지난해는 햇차원을 경영하는 이경숙 씨가 발효차 명인이 되기도 했다.
녹차산업 활성화로 하동군 관내에는 1032만㎡에 년간 2107만 ㎏의 녹차가 생산되고 있다. 한 해 농가소득만 280억 원에 이른다.
하동녹차는 2010년 서울 G20 정상회의 때 음료로 제공되면서 녹차브랜드로서의 지위를 확고히 했다. G20 행사 직후 ㈜롯데칠성음료 측에 매월 150만 T (티백) 물량을 납품한데 이어 페트(350㎖ )과 캔 음료, 녹차술 '아락'이 시판되고 있다. 또 지난해 미국시장을 공략, 티백 제품 8000 상자 4만 달러 상당을 수출하고 미국 로스앤젤레스 소재 EB홈마트사에 일반녹차와 현미녹차를 각각 1000상자씩을 수출했다.
# 이종국 하동녹차연구소장
- "젊은 층 기호 맞는 상품개발"
"하동녹차연구소에서 신소재를 개발해 국내외적으로 네트워크 구축은 물론 세계적인 명차를 만드는 데 최선의 노력을 경주할 것입니다."
(재)하동녹차연구소 이종국(54·농촌지도관) 소장은 국내 차 산업의 발전을 위해서는 기능성 차나무 신품종 개발과 시제품을 생산해 기업에 이전하는 것이 우선과제임을 강조했다. 국내 최초로 설립된 녹차연구소에는 박사 2명을 포함, 전문연구원 6명과 석사 4명 등 20여 명이 녹차와 관련된 실험과 연구를 진행하고 있다.
이 소장은 연구소의 기능과 관련 "젊은 세대들이 녹차를 선호하지 않는 경향이 있지만 젊은층 기호에 맞는 상품개발 등 차세대를 겨냥한 연구를 강화하고 있다"며 "녹차에 대한 전문 연구와 함께 농산물 전반에 대한 연구 실험하는 하동농업의 메카로 발돋움해 나갈 계획"이라고 말했다.
이 소장은 녹차산업의 발전에 기여한 공로로 지난해 정부로부터 '지방행정 달인'으로 선정됐다.
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