부산 도시철도를 타고 출퇴근을 하다보면 나 혼자 유일한 외국인일 때가 많다. 이것은 한국의 영남지역에서 마이너리티(minority)의 삶이 어떠한지 보여주는 한 예일 뿐이다. 나는 미국에서 자랐다. 머리 색깔, 눈, 피부색이 다양한 사람들 틈에 있는 것이 매우 일상적이었기 때문에 한국에서 나만 이렇게 특이한 외모를 가진 유일한 사람이 되는 상황에 놓이면 매우 어색한 기분이 든다.

한국도 이제 점차 다양성의 길로 가고 있다. 다른 인종의 사람을 호의적으로 받아들이는 자세가 점차 보편화되고 있는 추세이며, 앞으로도 그럴 것이다.

앞서 언급했듯이, 유일한 서양사람으로 지하철을 타고 가는 것은 많은 사례들 중의 한가지 일 뿐이다. 필자는 이와 유사한 사례를 많이 가지고 있다. 내가 가르친 학생의 가족과 우연히 만났을 때의 일이다. 내가 정중하게 "Hello, nice to meet you"라고 말을 건네고 서로 인사를 한 뒤 그 학생이 통역을 하며 그 가족과 대화를 나누었다. 갑자기 그 학생의 7살 짜리 여동생이 울었고 나는 그 이유를 알 수 없었다. 그 제자에 따르면 나의 푸른 색 눈이 무서워 여동생이 겁에 질려 울었다는 것이다.

이런 일들은 미국에선 절대 일어나지 않는다. 나의 부모님이 결혼할 때 신랑 들러리는 흑인이었고 멕시코계 미국인이 나와 남동생을 몇 년 동안 보모로 돌봐주었다. 많은 미국인들에게 인종적 다양성과 융화는 마음 속 깊이 문화로 정착돼 있다. 미국의 다양성은 한국의 동질성과 참으로 대조적이다. 미국은 65%가 백인이고 나머지 35%는 흑인, 남미계, 아시아계 등으로 구성돼 있다. 그러나 한국은 거의 99%가 한국계 한국인이다. 대부분의 한국인이 대형마트에 가서 똑같이 쇼핑을 하고 똑같이 머리 색이 검다. 이렇게 동질적인 사람들이 모여 산다는 것은 이제까지 나의 삶과 비교해 보면 매우 대조적이다. 미국에서 백인 주류 문화 속에서만 살았다면, 마이너리티의 삶이 어떤 것인지 결코 알 수 없었을 것이다. 그러나 지금 나는 마이너리티로서 낯선 땅, 한국에서 살고 있다.

비록 나에게 낯설다 할지라도, 한국에 사는 것은 흥미롭다. 그러나, 때로는 매우 절망적일 때도 있다. 사람들과 만날 때 의사소통이 안 되거나 서로 이해하기 힘들 때도 있다. 의사소통이 힘들어 오랜기간 괴로움에 빠질 수도 있다. 주목받지 못하는 마이너리티로 한국에 살면서 느낀 점이 있다면 한국처럼 동질적인 사회의 주류 한국인은 자신과는 다른 관점을 받아들이는 데 다소 인색하다는 것이다. 물론, 한국사회는 점차 다양성을 받아들이기 시작했고 앞으로 타 문화와 공존하는 방향으로 나아갈 것이다. 많은 한국인들은 외국인들이 거리를 활보하는 것에 익숙해지고 한국 아이들도 외국인 선생님과 함께 공부하는 시간이 늘어갈 것이다. 궁극적으로는, 인간의 존엄성은 인종이나 국적을 초월한다는 것을 배우게 될 것이다. 한국이 계속 경제적으로 발전하면 더 많은 외국인들이 몰려들 것이다. 한국이 타 문화와 타 인종을 받아들이고 서로 존중하는 사회적 토양을 키워나가기를 바란다.

조슈아 노넨버그(미국)·영어교사