19일 경남 진주시 수곡면 원외리 딸기 선별장에서 출하할 딸기 포장작업이 한창이다. 김인수 기자

- 전국 품질 평가에서 상위권, 국내 브랜드 중 해외 수출 1위

경남 진주시는 '전국 제1의 신선농산물 수출도시'라는 수식어가 붙을 정도로 농산물 생산과 시장개척이 활발한 지역이다. 이 가운데 대표 농산물인 단감과 딸기, 파프리카는 지자체의 공동브랜드 사업 이전부터 유명세를 떨치고 있다. 여기에 진주시가 공동브랜드인 '참진주'를 개발, 상품의 신뢰도를 더욱 높이는 계기가 됐다.

참 진주(Charm Jinju)는 천혜의 자연환경과 문화 관광 교육산업 등 도시생활 전 분야에서 매력이 넘쳐나는 진주, 참되고 진실된 모습으로 발전하는 진주의 의미를 담았다. 진주시가 2008년 자체개발해 등록한 공동브랜드다.

참진주 농산물 가운데 근년 들어 두각을 드러낸 상품은 쌀이다. 지난해 전국 1800여 개 쌀 브랜드가운데 진주시가 출품한 '참진주 쌀'이 전국 최우수로 선정됐다. '참진주 단감'도 지난해 12월 농촌진흥청 국립원예특작과학원에서 실시한 최고품질 과실생산단지 평가에서 대상을 차지했다. 특히 단감은 4년 연속 대상을 수상, 진주지역이 단감 주산지임을 대외적으로 알리는데 크게 이바지했다. 파프리카, 피망, 딸기는 '참진주' 브랜드 이전부터 인지도가 높았지만 공동브랜드 부착 이후 국외시장 개척에 활기를 띠고 있다.

실제 '참진주'는 신선농산물 수출을 주도하는 브랜드로 유명하다. 지난 한 해 동안 '참진주'가 진출한 국외시장은 18개국. 수출액만도 4100만 달러(한화 461억 원), 올해는 4300만 달러(한화 484억 원 )를 목표로 하고 있다. 국내 농산물 수출 브랜드로는 전국 1위 규모다.

이처럼 '참진주'가 빛을 발하는 것은 진주시의 전폭적인 지원이 덕분이다. 진주시는 올해 시설하우스 현대화사업 등에 64억, 시설 채소분야에 180억 원의 사업비를 투입, 전국 제일의 시설채소 농산물 생산기지로 거듭난다는 계획이다. 과수생산시설 현대화사업 추진에도 33억 2400만 원을 투입한다.

국외시장 개척도 눈에 띈다. 진주시는 오는 24일까지 중동 아랍에미리트에서 열리는 두바이 국제식품박람회에 참가 중이다. 지난해 두바이 특판전에 이은 연계행사로 '참진주'가 국제적인 브랜드로 도약하기 위한 것이다.

진주시 소득지원과 김근규 과장은 "농업이 살 수 있는 방안은 부가가치가 높은 농산물을 수출하는 것이라고 보고 적극적으로 대응해나갈 것"이라고 밝혔다.


# 미소팜 우종광 대표

- "참진주 덕분에 백화점 명품관에 입점"

"양보다는 질 위주의 단감 생산에 주력하고 있습니다. 최고 품질의 과일생산만이 소비자들의 신뢰를 얻을 수 있습니다"

진주지역에서 단감을 재배하는 친환경작목반 미소팜 대표 우종광(48·사진) 씨는 무한경쟁시대에 살아남으려면 브랜드 활성화가 무엇보다 중요하다고 강조했다.

그는 "참진주브랜드만으로 대형마트와 유명백화점의 명품관에 당당하게 공급할 수 있었다"며 "브랜드를 팔아야 하는 시대로 발전하면서 참 진주 브랜드가 부가가치를 창출하는 새로운 성장 동력이 되고 있다"고 말했다.

'고객은 제품을 사지 않고 브랜드를 산다'는 말처럼 브랜드가 생산자와 소비자를 잇는 강력한 연결고리임을 강조한 그는 "참진주를 통해 브랜드의 가치야말로 매출증대와 농가소득으로 연결되는 귀중한 자산임을 알 수 있다"고 말했다. 식품회사와 건설회사를 다닌 우 씨는 12년 전 고향으로 돌아와 2만 1000㎡의 단감 농사를 짓고 있다.