6일 경남 의령군 의령읍 무전리 토요애유통㈜ 농산물종합유통센터에서 양상추 선별과 포장작업이 한창이다. 이완용 기자

한미 FTA(자유무역협정) 등 'FTA 파고'로 우리 농가들의 위기감이 높다. 이런 상황에서 지방자치단체들은 지역 농축산물의 경쟁력 향상을 위해 자체 브랜드 개발·육성 사업에 앞다퉈 나서고 있다. 각 지역에서 생산된 우수 농축산물의 판매를 늘리고, 농가 소득증진을 꾀하기 위해서다. 이에 본지는 경남·울산지역에서 성과를 거두고 있는 농축산물 브랜드 사업들을 소개하고 그들의 향후 계획과 과제 등을 짚어보는 새 기획 시리즈를 연재한다.

- 마케팅 전담 유통회사 설립, 직거래로 올 매출 600억 기대
- 대한민국 '브랜드대상' 수상, 타 자치단체에 선망의 대상

	의령군의 농산물 공동브랜드 '토요애'.

경남 의령군이 농산물 공동브랜드인 '토요애'(土曜愛)로 전국 자치단체들의 부러움을 사고 있다.

의령군은 경남 도내 가장 적은 인구(3만162명)와 재정자립도는 도내 평균의 절반에도 못 미치는 16.7%에 불과하다. 그러나 공동브랜드 '토요애'만으로 지난해 245억 원의 매출을 올린 데 이어 오는 2015년까지 1000억 원의 매출을 목표로 기염을 토하고 있다.

'토요애'는 의령에서 생산된 1등급 청정농산물에만 부착하는 공동브랜드다. 군이 2007년 자체 개발, 등록했다. '토요일은 의령 농산물이 소비자 식탁을 차지한다'는 의미다. 흙(土)과 가족을 사랑(愛)하고, 우리 농산물을 사랑하면서 가족과 함께 즐거움을 나눈다는 뜻도 있다. 정부는 '토요애'가 등록된 그 해에 성장 가능성을 인정, 원예작물 브랜드 육성사업비 200억 원 등 다각적인 지원에 나섰다. 같은 해 연말에는 우수디자인(GD)상과 대한민국 브랜드 대상을 받기도 했다.

	토요애유통㈜의 농산물종합유통센터 전경.

하지만 전국 자치단체들이 너도나도 브랜드 사업에 뛰어들면서 농산물 브랜드만 6000개를 넘는 등 경쟁이 치열해졌다. 이같은 '전쟁터'에서 의령군은 우수한 상품만이 살아남는다는 상식적인 명제에 충실했다. 농민들에게 친환경 생산을 독려했고, 농약·화학비료를 거의 사용하지 않는 안전한 먹거리 생산을 각인시켜 나갔다.

토요애가 급성장한 또 다른 비결은 유통회사 설립에 있다. 의령군은 2009년 자치단체 중 최초로 농산물 마케팅을 전담하는 유통회사 토요애유통㈜를 출범시켰다. 자본금 51억1300만 원에 제3섹터 방식으로 설립된 이 회사는 군이 34.8%, 농협·축협이 36.7%의 지분을 가진 대주주로 경영에 참가하고, 969명의 소액주주가 28.5%를 보유하고 있다.

토요애유통의 판매액은 설립 첫해 132억 원에서 2010년 170억 원, 지난해 245억 원으로 증가했다. 올해 매출목표는 600억 원으로 늘려 잡았다. 내년에는 700억 원, 2014년에는 800억 원, 2015년에는 1000억 원의 매출을 달성하겠다는 포부다. 특히 올해는 신선농산물로 학교급식 시장에 본격 뛰어들 계획이어서 매출 달성이 무난할 것으로 자신하고 있다. 또 2015년부터는 지금까지 하지 않았던 '토요애 쌀' 생산에도 참여해 매출액을 확대해 나갈 계획이다. 의령군 김수진(마케팅담당) 주무관은 "자원이 빈약한 의령군은 '토요애' 판매에 전부를 걸다시피 했기 때문에 오늘과 같은 성과를 거둘 수 있었다"고 말했다.


# 토요애유통(주) 이교헌 대표

- "소비자 신뢰 받는 상품으로 시장개척"

"소득 증대도 중요하지만, 무엇보다 소비자들이 믿고 찾을 수 있는 먹거리를 생산하는 데 주력하고 있습니다". 이교헌(53·사진) 대표는 토요애의 성공은 소비자 중심의 안전한 먹거리 생산에 있음을 강조했다. "아무리 좋은 상품을 생산해도 시장을 개척하지 못하면 의미가 없는 만큼 시장확대도 중요하다"는 그는 "오는 3월부터는 대도시와 연계해 일손돕기를 오는 도시민에게 싼값에 특산물을 공급하는 '그린투어'도 계획하고 있다"고 말했다.

이 대표는 "경쟁이 아무리 치열해도 우수한 농산물은 반드시 소비자가 알아주기 때문에 토요애 상표의 농산물은 자신이 있다"며 "신선도 유지가 최우선인 신선농산물을 도시의 소비자들에게 값싸고 신속하게 공급하는 일에 최선을 다하겠다"고 말했다.