6일 유엔공원 카투사 묘역을 참배하고 있는 이기춘 씨.

한국전쟁 포로로 잡혀 있다가 가까스로 탈북해 부산에 정착한 노병이 58년 만에 전우들을 만났다.

지난 2004년 탈북한 국군포로 이기춘(77) 씨는 6일 오전 부산 남구 유엔공원의 카투사 묘역을 찾았다. 이곳에는 한국전쟁 당시 낙동강 전선에서 함께 싸우다 숨진 카투사 대원 36명의 유해가 안장돼 있다. 1950년 미 2사단 38연대의 카투사 대원으로 낙동강 전투에 참가했다가 포로가 돼 헤어진 동료들을 이날 만난 것이다.

"북한에서도 함께 싸운 전우들을 잊을 수가 없었습니다. 이분들이 여기 계신 줄 알았더라면 더 일찍 찾아왔을 겁니다."

현역 카투사 대원이 건네준 꽃다발을 무명용사의 비에 헌화한 이 씨는 하염없는 눈물이 흘리며 고통스러웠던 과거를 회상했다.

열아홉 살의 앳된 나이에 총을 든 그는 경남 밀양 부근에서 밀려오는 북한군과 맞서 싸웠다. 전우들과 서로 손을 꼭 잡고 죽음에 대한 공포심을 이겨냈다.

"우리가 무너지면 이 나라도 무너진다는 생각으로 싸웠습니다. 여기 누워 계신 분들이 없었다면 지금 대한민국도 없었을 겁니다."

이 씨는 낙동강 전투에서 목숨을 건졌지만 결국 포로가 되고 말았다. 아는 사람이라고는 아무도 없는 북한에서의 삶은 외롭고 힘들었다. 지금은 고인이 된 아내 김상옥 씨를 만나 반세기를 살았지만 고향에 대한 그리움은 지울 수 없었다.

결국 탈북을 결심한 그는 두 번의 실패 끝에 2004년 11월 마침내 남녘땅을 밟을 수 있었다. 또 17개월 동안 탈북자 지원단체의 도움을 받아 북한에 남은 가족들을 모두 데려왔다. 아내와 둘째 딸 부부, 막내딸 부부, 손자까지 일가족 7명이 다섯 차례에 걸친 대탈출을 감행했다.

이 씨는 "가족들을 데려올 때까지 하루도 편하게 잠을 자지 못했다"고 말했다. 그러나 고향에 돌아온 기쁨을 누릴 시간도 잠시. 2005년 11월 이 씨 부부는 큰 교통사고를 당했다. 아내 김 씨는 그 자리에서 숨졌고 이 씨도 중상을 입어 거동이 불편한 상태다.

그는 그러나 기력이 다하는 날까지 매년 현충일이면 유엔공원을 찾을 생각이다.

"목숨을 다해 나라를 지켰지만 이분들의 고마움을 알아주는 사람이 너무 없어요. 정부는 무관심하고 젊은이들도 마찬가지고…. 나 같은 사람이라도 이 분들의 넋을 위로해야 하지 않겠습니까."

이 씨의 마지막 소원은 '통일'이다. 남과 북이 하나되는 날이야말로 먼저 저 세상으로 간 전우들에게 가장 큰 선물이 될 것이기 때문이다.