정부가 앞으로 4주간 적용될 10차 석유 최고가격을 9차 때와 같은 액수로 유지하기로 했다. ℓ당 가격은 휘발유 1784원, 경유 1773원, 등유 1380원이다.

18일 산업통상부는 이 같은 방침을 결정했다. 적용 시기는 19일 0시부터다. 산업부는 지난 8월에 일시적 소강상태를 보였던 미국과 이란 간 갈등이 이달 들어 다시 격화되는 데다 후티 반군이 홍해지역 인근 도시를 점거하는 등 중동 상황이 악화되고 있는 점을 석유 최고가격 동결 이유로 설명했다. 또 이 여파로 국제유가가 지난 16일 브랜트유를 기준으로 할 때 100달러대까지 올랐으며 국제 석유제품 가격이 상승세를 보이는 것도 이날 결정에 영향을 미쳤다고 덧붙였다.

석유 최고가격 제도는 국제유가 급등으로 국내 휘발유·경유 등의 가격이 치솟을 우려가 있을 때 산업부 장관이 정유사 공급가격에 최고가를 설정·고시해 가격 급등을 억제하자는 취지로 지난 3월 13일부터 시행됐다. 단 실제 주유소 기름값은 최고가격보다 높게 형성된다. 주유소가 정유사 공급가격에다 운영비·이익을 합쳐 소비자에게 판매하고 있어서다.

산업부 관계자는 “중동에서 긴장이 지속되고 있는 만큼 정부는 석유 최고가격제를 통해 민생 안정을 도모하겠다”며 “아울러 국제유가 변동과 국내 석유 소비 추이 등을 면밀히 살피면서 유연하고 신중하게 이 제도를 운용할 계획”이라고 말했다.

한편 산업부는 석유 최고가격제가 중동전쟁 이후 발생한 높은 국제유가 변동성으로부터 국내 민생경제를 보호하는 데 큰 역할을 한 것으로 평가한다. 관련 통계에 따르면 해외 정세 불안으로 인해 최근 6개월간 국제유가는 배럴당 약 60~100달러, 국제 제품 가격은 배럴당 약 90~180달러의 수준의 큰 등락폭을 보인다. 그러나 우리나라에서는 석유 최고가격제가 3월부터 8월까지의 소비자물가 상승률을 평균 0.6%포인트 내린 것으로 분석됐다.

아울러 국내 석유 소비량(주유소 총소매 판매량 기준)을 보면 최고가격제 시행 이후인 3월 둘째 주부터 8월까지 휘발유는 전년 동기보다 2.1%, 경유는 8.4% 감소했다. 특히 7월의 경우 지난해 같은 기간에 비해 휘발유는 2.2%, 경유는 8.6% 각각 줄었다. 또 8월의 전년 동기 대비 감소 폭은 휘발유 1.2%, 경유 8.8%였다.