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일본 통화 100엔당 원화환율이 10년 내 최고점이었을 때는 코로나 팬데믹 초기 안전자산 선호심리가 강했던 2020년 3월 1191.34원이었고, 최저점이었을 때는 2023년 11월 17일 851.31원 이었다. 현재 100엔당 환율 역시 저점 근처에 형성되어 있다.

엔화는 단기적으로 약세 압력이 우세하지만, 장기적으로는 ‘무조건적인 지속 약세’라기보다 상·하방 요인이 교차하는 전환점에 놓여 있다고 할 수 있다. 엔화 약세의 구조적 핵심 이유는 미국과 일본 간의 압도적인 금리 차에 있다. 미국 연방준비제도(Fed)의 고금리 기조와 달리, 일본은행(BOJ)은 금리를 인상하더라도 점진적이고 미미한 수준에 그쳐 양국 간 금리 격차가 여전히 크다.

이에 따라 이자가 낮은 엔화를 빌려 달러 등 고금리 자산에 투자하는 ‘엔 캐리 트레이드’ 자금 유출이 계속되고 있다. 일본 경제의 구조적 적자도 엔화 약세의 요인이다. 일본은 에너지 및 원자재의 해외 의존도가 매우 높다. 따라서 유가 상승 때 수입 대금 결제를 위해 엔화를 매도하고 달러를 매수하는 실물 환전 수요가 지속적으로 발생하게 된다. 일본 정부의 막대한 국가 부채도 문제다. 일본의 GDP 대비 국가부채 비율은 250%를 초과한다. 일본은행이 금리를 급격히 올리면 정부의 이자 상환 부담이 폭증하고 시중은행의 국채 평가손실이 커지기 때문에 금리를 강하게 올리지 못할 것이라는 시장의 확신이 엔화 약세를 부추긴다.

반면 엔화가 강세(반등)로 전환될 수 있는 변수(상방 요인)도 존재한다. 첫째, 미국 연준(Fed)의 금리 인하 본격화다. 즉, 미국 경제 지표 둔화로 연준이 본격적인 금리 인하 주기(Pivot)에 진입하면 미·일 금리 차가 빠르게 줄어들며 달러 매도· 엔화 매수세가 강해질 수 있다. 둘째 일본중앙은행(BOJ)이 정책금리 추가 인상에 나설 경우다. 일본 내부의 임금 상승과 물가 목표(2%) 안착 여부에 따라 BOJ가 예상을 넘어서는 금리 인상에 나서게 되면 단기적으로 강력한 엔고 모멘텀이 발생한다. 셋째, 글로벌 경기 침체와 지정학적 위기에 따른 안전자산 선호 심리다. 글로벌 경기 후퇴 우려가 극대화되거나 금융 시장 변동성이 커지면, 글로벌 엔 캐리 청산(자금 회수)이 일어나며 엔화 가치가 급등하는 경향이 있다.

결론적으로 미국과 일본의 금리 차가 지속되고, 에너지 수입에 따른 실물 달러 수요와 일본중앙은행(BOJ)의 느린 금리 인상으로 인해 엔화의 약세 압력이 당분간 이어질 가능성이 크다. 그러나 장기적으로 볼 때 엔화의 강세 전환 가능성도 충분하다. 미국의 금리 인하 주기 진입과 BOJ의 피벗(Pivot)이 맞물리는 시점부터 과도한 엔저 현상이 해소되며 반등할 가능성이 존재한다. 따라서 엔화는 ‘지속적인 약세’라기보다 미국과 일본의 통화정책 격차가 완화되는 시점까지 약세 기조가 이어진 후 추세가 전환되는 흐름을 보일 것으로 예상된다.

역사적 바닥권 영역에 있는 엔화 가치는 추가적인 하락보다는 향후 환율 정상화과정에서 얻을 수 있는 수익성이 상대적으로 크다. 재테크 차원에서는 국내 상장 엔선물ETF를 활용하는 방안을 고려해 볼 수 있다. 증권계좌를 통해 주식처럼 편안하게 매매할 수 있다. 다만 매매차익에 대해 15.4%의 배당소득세가 부과되므로 파생형ETF 매수가 가능하고 비과세 및 절세혜택이 있는 ISA(개인종합자산관리계좌)를 활용해 투자효율을 높이는 것이 유리하다.