- 수에즈운하보다 8000㎞ 단축

정부가 국정과제로 추진하는 북극항로 시범운항이 9부 능선을 넘었다. 마지막 관건인 지정학적 리스크를 해소하면 북극해를 향한 우리나라의 첫 컨테이너선이 이달 말 부산에서 출항할 전망이다.

2일 해양수산부와 업계에 따르면 시범운항 사업자인 팬스타라인닷컴은 지난달 31일 HMM이 보유한 컨테이너선 ‘몸바사호(2758TEU급)’의 매매계약을 최종 체결하고 관련 절차를 마무리했다. 선박 인도는 이달 중순 이뤄질 예정이다.

몸바사호는 북극해 운항이 가능한 ‘아이스클래스’ 등급을 갖춘 컨테이너선으로, 팬스타는 선박을 인수한 뒤 극지운항에 필요한 보완 작업과 극지선박증서 발급 절차를 거쳐 북극항로 시범운항에 투입한다.

팬스타는 애초 유럽의 선박을 매입하거나, 중국 조선소에서 신조선을 확보하는 방안을 검토했으나 일정 문제 등으로 무산됐다. 이에 국내 선사가 보유한 선박을 매입하는 것으로 선회해 결국 몸바사호를 확보했다.

앞서 해수부를 중심으로 한 범정부 조직인 북극항로추진본부는 지난 4월 팬스타를 시범운항 사업자로 선정하고 관련 절차를 진행했다. 부산에서 출항해 북극해를 거쳐 네덜란드 로테르담까지 갔다가 돌아오는 길에 독일 함부르크와 폴란드 그단스크에 기항하는 운항 스케줄을 확정했고, 선박 금융 관련 협의도 마무리 단계에 있다. 화주들로부터 화물을 모집하는 작업도 진행 중인데, 정부와 업계는 이번 시범운항에 1300TEU의 화물을 실을 수 있을 것으로 본다. 여기에다 준비 작업의 마지막 퍼즐이던 선박 확정까지 마무리돼 9부 능선을 넘게 됐다.

출항까지는 지정학적 리스크를 해소해야 하는 과제만 남았다. 북극항로 대부분이 러시아 배타적경제수역(EEZ)에 속해 러시아의 협력 없이는 운항이 힘든 상황인데, 미국과 유럽을 비롯한 국제사회의 대러시아 제재가 여전하기 때문이다. 이와 관련, 우리 정부는 관련국과 막바지 조율작업을 진행 중인 것으로 알려졌다. 해수부 관계자는 “시범운항에 투입할 선박 확정으로 준비 작업은 사실상 마무리됐다”며 “관련국과의 사전조율이 원만하게 진행되면 예정대로 이달 말 출항이 가능할 것으로 본다”고 말했다.

북극항로는 기후 변화로 북극해 해빙이 빠르게 녹으면서 아시아와 유럽을 잇는 새로운 항로로 주목받는다. 북극항로를 이용하면 부산~로테르담의 거리는 수에즈 운하를 경유하는 기존 항로보다 약 8000㎞(36%) 단축되는 효과가 있어 ‘꿈의 항로’로 불린다.