강병중 넥센그룹 회장이 6일 부산 해운대구 KNN 사옥에서 지난달 26일 미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 ‘UN 2026 중소기업의 날 국제포럼’ 기조연설자로 발언했던 핵심 내용에 대해 설명한 뒤 웃고 있다. 전민철 기자

- 유엔본부 연설 핵심내용 설명
- 마음 맑고 깨끗해야 만사형통
- 경영 좌우명 ‘심청사달’ 강조
- 인재제일주의·사업보국 정신
- 남명 조식 ‘경의사상’이 뿌리

- 넥센그룹 34년 연속 무분규
- 재단 3개 만들어 사회공헌
- 부산에 품격있는 미술관 추진

“AI 시대에 사람에 중심을 둔 K-기업가정신이 국제사회에서 주목받고 있습니다. 그 중에서도 비움의 가치를 실현하는 ‘심청사달(心淸事達)’을 경영 좌우명으로 삼고 있습니다.”

6일 부산 해운대구 KNN 사옥에서 만난 강병중(87) 넥센그룹 회장은 지난달 26일 미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 ‘UN 2026 중소기업의 날 국제포럼’ 기조연설자로 올라 발언했던 핵심 내용에 대해 이렇게 설명했다. 유엔이 주최하고 국제중소기업협의회(ICSB)가 주관한 이 행사는 국제중소기업의 날(6월 27일)을 제정한 2017년부터 개최됐다. 이 포럼에서 부산 기업인이 기조연설자로 나선 것은 강 회장이 처음이다. 강 회장은 ‘마음이 맑고 깨끗해야 모든 일이 잘 이루어진다’는 의미의 심청사달 정신을 강조했다. 사익만 추구하는 마음을 버리면 공동체 가치와 공익이 들어올 자리가 생긴다는 것이다.

-뉴욕 유엔본부에서 열린 ‘UN 2026 중소기업의 날 국제포럼’ 기조연설자로 나선 소감은.

▶ICSB 초청을 받아 ‘AI 시대의 사람 중심 기업가정신’을 주제로 기조연설을 했다. AI 시대일수록 기술의 중심에는 사람이 있어야 하고, 기업가 정신은 단순히 기업 규모를 확대하는 것이 아니라 사람을 존중하고 미래 기회를 개척하며 그 성과를 사회와 나누는 책임이라고 강조했다. 사람을 중시하는 한국형 기업가 정신이 AI 시대의 지속가능한 발전과 성장에 기여하는 새로운 글로벌 모델이 될 수 있다는 비전을 제시했다는 점에서 의미가 컸다고 생각한다.

유엔본부라는 국제무대에서 한국형 기업가정신을 세계로 확산시키려 노력했고 제 경영 철학과 넥센그룹의 성장 역사를 그 대표적인 사례로 설명했다는 점이 매우 뜻깊었다. 뉴욕은 제게도 특별한 의미가 있는 도시다. 1980년대 초 타이어 튜브를 수출하기 위해 미국에 첫발을 디딘 곳이 바로 뉴욕이었다. 그런 추억이 있는 뉴욕에서 유엔이라는 국제사회 무대에 섰다는 점에서도 감회가 남달랐다.

-특히 인상 깊었던 점이 있다면.

▶기조연설을 할 때 ICSB 회장단과 후원을 한 대한민국 쿠웨이트 바베이도스 유엔대표부 관계자들을 비롯해 세계 여러 나라의 기업인과 학계 인사, 청년 리더 등 참석자 200여 명의 기립 박수를 받은 점이 기억에 남는다. 객석에서 열렬한 호응을 해줬고, 연설 중간에도 여러 번 박수가 나왔다. 차지훈 주유엔한국대사는 제 기조연설의 축사를 통해 저와 K-기업가 정신을 소개하고 K-이니셔티브를 각국 인사들에게 제안했다. 오찬까지 초청받아 개인적으로 큰 영광이었다. 또 세계 무대에서 우리나라의 문화, 산업과 기술, 외교 등의 영향력이 커지고 있는 것과 마찬가지로 한국의 기업가 정신도 각 국으로 확산될 수 있을 것이라는 기대를 품게 됐다. 특히 폐막식에서 한국 이탈리아 미국 등 ‘차세대 기업가’ 육성을 위한 세계의 청소년 리더 100여 명에게 ICSB 임원들과 함께 격려와 응원의 메달을 전달한 행사가 아주 의미 있었다.

-K-기업가 정신을 설명한다면.

▶우리나라가 산업화 이후 세계 10위권 경제대국이 되기까지는 경제를 이끌었던 삼성 LG GS 효성 등 경남 진주에 뿌리를 둔 기업들의 창업가들이 있었다. 이들에게는 서구가 강조하는 혁신과 위험 감수, 가치 창출을 넘어서는 인재제일주의, 사업보국의 기업가정신이 있었다. 또 이런 한국형 기업가정신은 조선시대 중기 이후 지금의 경남인 경상우도를 중심으로 이어진 남명(南冥) 조식(曺植) 선생의 경의사상(敬義思想)이 영향을 끼친 것으로 학자들이 분석한다.

K-기업가정신의 뿌리라고 할 수 있는 경의사상은 공동체와 국가에 대한 봉사와 헌신을 요구하는 실천 철학이다. 다시 말해 K-기업가정신은 단순히 더 큰 이익을 만드는 기술이 아니라, 사람을 살리고 공동체를 더 나은 방향으로 이끄는 책임 있는 실천을 중시한다. 그래서 학계와 재계, 경남 진주시를 비롯한 여러 기관들이 힘을 합쳐 이 정신을 이어가기 위해 노력 중이다. 이런 K-기업가정신은 한국만의 이야기가 아니라, 여러 나라의 기업가와 미래 세대가 함께 배울 수 있는 보편적 메시지다.

-본인의 기업가정신과 경영 철학을 소개해달라.

▶학계 인사들과 국내외 ICSB 관계자들의 평가와 학술논문 내용을 중심으로 설명하자면 관계 학자들은 제 기업가 정신을 집념의 도전과 개척, 겸손과 비움의 혁신성, 인재 중심의 스피드경영 등으로 본다. 제 고향이 ‘K-기업가정신의 수도’로 불리는 진주이고, 조부가 구한 말부터 일제강점기 초에 활동한 남명학파의 이름난 유학자 일차당(一此堂) 강희수(姜熙秀) 공이다. 남명의 경의사상이 자연스럽게 제 기업 경영에 영향을 미쳤을 것이란 생각도 든다.

이번 유엔 기조연설에서도 경영 좌우명인 ‘심청사달’, 호인 ‘월석’, 회사명인 ‘넥센’이 제 삶과 경영의 언어로 큰 주목을 받았다. 이를 통해 비움 경영과 나눔 경영이 미래 기업가 정신으로 평가받았다. 월석에는 혁신의 의지를 담았다. 1969년 아폴로 11호의 달 착륙에 착안해 직접 지었는데, 새로운 세계에 도전하는 30살 청년 사업가의 큰 포부였다. 월석은 인류의 달 개척처럼 현실과 부딪치면서 과학적 사고로 미래를 향해 당당하게 나아가자는 결심이다. 회사명인 넥센(NEXEN)은 ‘다음 세기(Next Century)’를 의미한다. 끊임없는 기술 개발과 인재 육성을 통해 글로벌 기업으로 도약하고, 미래 가치를 창조하겠다는 기업의 의지를 나타낸다.

저는 위기의 기업을 인수할 때도 단순히 자산을 사들인 것이 아니라, 그 안에 숨은 새로운 가치와 가능성을 관찰했다. 대표적으로 우성타이어를 인수해 글로벌 기업 넥센타이어로 발전시켰고, PSB를 인수해 부산경남 대표 방송 KNN으로 키웠다.

-K-기업가 정신으로 일군 넥센그룹은 어떤 기업인가.

▶1960년대 중반 일본에서 중고 화물트럭을 수입해 판매하면서 사업을 시작한 이후 운수업, 재생타이어, 타이어 튜브 사업을 거쳐 넥센타이어를 성장시켜 왔다. 남보다 한 발 먼저 시작하고, 결정한 사업은 속도감 있게 추진하면서 성과를 거뒀다. 특히 우성그룹 부도로 자금난에 빠진 우성타이어를 1999년 인수해 1년 만에 흑자기업으로 전환시켰다. 당시 연 20% 내외로 성장시키면서 대학 교재에도 ‘스피드 경영’ 사례로 소개됐다. 2000년 2000억 원이던 매출액이 지난해 3조2000억 원으로 글로벌 타이어 업계 최고 수준의 매출성장률을 기록했다.

넥센그룹은 현재 지주사 넥센, 주력사 넥센타이어, 방송사 KNN, 부동산임대·관리 부문의 넥센 D&S, 넥센월석문화재단을 포함한 3개의 문화장학재단을 중심으로 구성돼 있다. 미국 유럽 일본 중국 등 해외에 34개 현지법인도 두고 있다. 넥센은 세계시장 점유율 40%를 자랑하는 자동차용 튜브와 솔리드 및 산업용 공기압 타이어, 골프볼 등 고무제품을 제조·판매하는 고무사업 부문과 종합 물류서비스를 제공하는 물류사업 부문으로 이뤄진 사업형 지주회사다. 현재 1300여 명의 임직원이 근무 중이며 노사 협력을 바탕으로 34년 연속 무분규를 달성하기도 했다.

넥센타이어는 그룹의 주력사로 전 세계 150여개 국에 제품을 수출한다. 포르쉐 벤츠 BMW 아우디 등 프리미엄 완성차 업체에 타이어를 공급해 최고의 기술과 품질을 인정받는다. 현재 한국 중국 유럽에 4개의 공장을 가동 중이며, 연간 5000만 개의 타이어를 생산·판매한다.

서울 마곡 중앙연구소를 비롯해 미국 독일 중국에 글로벌 연구개발(R&D)센터를 운영, 7500여 명의 임직원이 근무한다.

이와 함께 기업이익의 사회 환원을 목적으로 설립된 넥센월석문화재단(출자금 495억) KNN문화재단(123억) 월석부산선도장학회(25억) 등 3개의 문화장학재단을 통해 사회소외계층에 대한 지원사업을 펼치고 있다. 특히 매년 부산 경남 울산의 학교를 대상으로 장학금 및 학교 지원사업을 전개해 미래 인재 육성에 기여 중이다.

-앞으로의 계획은.

▶부산 경남에서 기업을 경영해온 사람으로서 기업 이익의 사회 환원에 더 많은 관심을 갖고 나름대로 최선을 다하려 한다. 미래 세대를 위한 각급 학교 장학금과 발전기금 후원, 소외계층 지원, 문화예술 및 학술 분야에 대한 지원 범위를 지속적으로 확대해 나가겠다. 특히 부산에 규모 있는 미술관을 건립하기 위한 준비를 하고 있다. 이와 더불어 부산 동북아 해양수도와 세계 금융중심지, 부울경이 하나로 상생 발전할 수 있는 광역연합 및 행정통합 등 부산과 동남권 발전을 위한 사업을 후원하고 때로는 앞장서는 역할을 하겠다.

◇ 강병중 넥센그룹 회장 프로필 연도 주요 학력 및 경력 1939년 경남 진주 출생 1958년 마산고 졸업  1966년 부산 동아대 법학과 졸업 1967년 일본 중고 덤프트럭 수입 계기로 사업 시작 1973년 흥아타이어 재생타이어공장 인수 1977년 넥센 대표이사 회장 1994년 부산상공회의소 제15, 16, 17대 회장 역임 1999년 넥센타이어 대표이사 회장 2002년 KNN 문화재단 이사장, KNN 대표이사 회장 2008년 넥센월석문화재단 이사장 2010년 재부산 진주향우회 고문 2012년 진주·부산발전협의회 회장 ※자료 : 넥센그룹