헛개나무에서 나온 꿀이 전립선 비대증을 개선하는 데 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다. 헛개나무의 새로운 효능이 확인된 셈이다.

1일 농촌진흥청은 한국한의학연구원 최장기 박사 연구팀과 함께 동물실험 등을 통해 이 같은 효과를 확인했다고 밝혔다. 앞서 연구진은 남성 호르몬(다이하이드로테스토스테론)으로 전립선 비대를 유도한 뒤 전립선 상피세포(RWPE-1)에 헛개나무 꿀을 처리했다. 사후 분석에서는 염증을 유발하는 단백질과 산화질소 합성효소의 발현이 각각 93%, 64% 줄어들면서 만성염증에 의한 세포 증식이 억제되는 것이 확인됐다. 또 전립선 비대증을 앓는 쥐에게도 헛개나무 꿀을 6주간 먹였더니 전립선 무게는 19.3%, 과도하게 증식한 전립선 상피 두께는 60.7% 감소했다.

이와 함께 연구진은 헛개나무 꿀이 조직을 딱딱하게 만들어 전립선 비대 등을 유발하는 세포 섬유화를 억제하는 한편 항염증, 면역 조절에 관여한다는 사실을 추가로 발견했다. 이어 구체적인 유효성분 관련 연구를 진행 중이다. 연구 결과는 국제 학술지인 ‘Food Frontiers’(IF 6.9)에도 실렸다.

성제훈 농진청 국립농업과학원장이 1일 정부세종청사에서 헛개나무 꿀의 효능에 대해 설명하고 있다. 농진청 제공

농진청은 앞으로 헛개나무 꿀이 식의약품 소재로 활용될 수 있고 하고자 제형·제품 개발과 임상 연구 등을 하기로 했다. 또 전남 장흥에 있는 밀원 단지에 헛개나무 꿀 생산 거점을 조성한 뒤 이를 바탕으로 고급 꿀 생산도 추진한다. 성제훈 농진청 국립농업과학원장은 “이번 성과는 국내 양봉산업의 채밀구조를 다변화해 벌꿀 소비를 촉진하는 전환점이 될 것”이라며 “앞으로도 다양한 밀원 발굴과 효능 입증으로 농가 소득을 다각화하고 지역 기반 산업이 활성화될 수 있게 하겠다”고 말했다.