김용수(한양대 명예교수) 원전해체연구센터장이 지난달 19일 서울 성동구 한양대에 위치한 그의 사무실에서 국제신문과 인터뷰 한 뒤 포즈를 취하고 있다. 김정록 기자 ilro12@kookje.co.kr

- 첫 해체 시행착오 줄이는 게 핵심
- 산·학 협업시스템 구축 서둘서야

부산 기장군 고리원전 1호기 해체 작업은 지난해 11월 시작됐다. 총 15년 안팎으로 예상되는 전체 해체 공기 중 이제 막 첫발을 뗀 것이다. 고리 1호기 해체를 계기로 ‘미지의 영역’인 원전 해체 산업의 활성화는 물론 관련 기술이나 인력 수준이 고도화할 것이라는 관측이 나온다. 문제는 안전이다. 국내에서 원전 해체가 단 한 번도 시도되지 않았던 만큼 위험 부담도 클 수밖에 없다.

한양대 부설 원전해체연구센터 김용수 센터장(현 한양대 원자력공학과 명예교수)은 최근 국제신문과 인터뷰를 갖고 앞으로 가속화할 고리 1호기 해체와 관련해 “현장 중심의 전문인력 양성 등 철저한 준비로 안전성을 확보하는 것이 가장 중요한 과제”라고 강조했다. 이 센터는 정부의 고리 1호기 해체 선언(2015년)을 계기로 국내 원전 해체와 관련한 기술 개발 및 프로젝트 수행, 부산 등 원전지역 기업과의 협업 강화를 위해 2019년 서울 성동구 한양대 내 설치된 연구기관이다. 김 센터장은 지난 3월 국내 첫 원전 해체 지침서인 ‘원전해체공학원론’을 출간하기도 했다.

그는 “해외 전문가들이 이구동성으로 강조하는 것이 있다. ‘원전 해체의 안전성과 경제성을 확보하는 데 있어서 가장 중요한 것은 철저한 준비’라고 입을 모은다”며 “이런 관점에서 볼 때 전문가 양성은 아직 원전 해체 경험이 없는 우리나라에서 중요한 과제”라고 단언했다. 특히 그는 “상당수 전문가는 학문적 업적을 쌓은 박사급 인력보다 적절한 전문 지식을 지닌 현장실무 경험자 양성을 더 중요하게 생각한다”며 “이는 대학에서뿐만 아니라 산업체에서 인력을 양성하는 것이 매우 시급하다는 점을 시사한다”고 분석했다.

김 센터장은 고리 1호기 해체가 갖는 의미도 언급했다. 그는 “첫 가동부터 해체에 이르기까지 원자력발전소의 사이클(주기)을 고려할 때 수명이 다한 원전을 아름답게 퇴역(해체)시킬 준비를 하는 것은 당연하다”며 “고리 1호기 해체는 현재 26기의 원전을 운전 중인 우리에게 그(해체) 시작을 알리는 신호탄”이라고 강조했다. 그러면서 “준비를 잘한다면 한국은 세계 원전 해체 시장에 성공적으로 진출할 수 있을 것”이라며 “원전 해체가 탈핵을 넘어 국내 원자력 산업 미래의 한 축이 될 수 있다”고 진단했다.

그는 국내 원전해체 산업의 인력 경험 기술 등 수준과 관련해 “지난 십수년간 꾸준히 개선돼 왔다고 믿는다”며 “다만 현 시점에서 각 분야별 기술 수준이 국제 수준 대비 몇 퍼센티지(%)에 도달했는가를 논하는 것보다 각 부문에서 우리 스스로가 어떻게 해체를 진행할지, 구체적인 계획이나 로드맵을 구축하고 있는지 등을 알아보는 것이 더 중요하다”고 언급했다. 그러면서 “이런 측면에서 보면 어느정도 준비는 돼 있다고 판단한다”며 “국내에서 원전을 해체한 경험이 없기 때문에 앞으로 시행착오는 있겠지만 우리나라 원자력 학계와 산업계는 정부나 기업 등이 이 시행착오를 해결할 능력을 갖췄다고 본다”고 강조했다.