연안여객선에서 내리는 승객들.

중동에서 미국·이스라엘과 이란 간 분쟁이 격화되면서 유가가 폭등하자 국내 연안여객선사의 부담도 가중되고 있다. 정부의 더 실효성 있는 정책 시행이 필요하다는 목소리가 커진다.

24일 한국해운조합에 따르면 전국 55개 연안여객선 및 850개 연안화물선 사업자들은 지난 23일 발표한 성명을 통해 업계의 어려움을 호소했다. 이들은 우선 정부의 석유제품 최고가격제 보호를 받는 육상 경유(1820원대)보다 해상용 경유(2400원 예상)가 훨씬 비싸게 공급되는 역설적인 상황을 거론했다. 특히 지난 2월 ℓ당 790원이던 여객선 면세 경유 가격이 4월에는 1600원대까지 치솟아 단기간 내 200%가 넘는 폭등이 현실화될 것이라고 우려한다. 화물선 과세 경유 가격도 2개월 만에 66% 오른 2380원에 이를 것으로 예상된다. 이울러 만약 4월 1일의 경유 가격이 여객선 면세 1692원, 화물선 과세 2382원으로 책정되면 여객선사의 적자 폭이 더 심해지며, 화물선사는 경영수지가 적자로 돌아설 수밖에 없다고 언급했다.

이와 함께 사업자들은 이번 위기가 업계의 경영난을 떠나 국가적인 민생 및 물류난으로 확산될 수 있다며 걱정을 나타냈다. 연안여객선은 섬 주민의 유일한 대중교통이자 의료·행정 서비스를 잇는 혈맥이라는 것이 이유다. 또 연안화물선은 철강, 시멘트 등 국가 전후방 산업의 원부자재를 공급하는 필수 수단이기도 해 운항 중단이 빚어지면 섬 주민의 생활 불편 가중, 우리나라 제조 산업 전체에 심각한 차질을 초래할 수 있다고 업계는 우려한다.

사업자들은 이런 점을 고려해 ▷육상 운송 분야와 동일하게 해상에도 ‘선박용 경유 최고가격제’를 도입, 급격한 유가 변동에 대비한 구조적 안전망 마련 ▷타 업종과의 형평성을 감안해 여객선에도 한시적으로 ‘유가연동보조금’ 제도 신설 ▷화물선을 포함한 선박의 유가연동보조금 지급 구간 상한액을 최고가격과 연동 등을 건의했다. 또 관계 부처 간 협력을 통한 ‘범정부 차원의 비상대응체계’ 구축으로 현장 실태를 살핀 뒤 실현 가능성이 높은 대책을 세워달라고 정부에 촉구했다.