매장에 진열된 우유.

출산율 저하에서 비롯된 어린이와 청소년 인구 감소 등으로 국내에서 흰 우유 소비가 크게 줄어들고 있는 것으로 나타났다. 유통기간이 긴 외국산 멸균 우유의 수입 규모 확대도 영향을 미친 것으로 풀이된다.

23일 낙농진흥회에 따르면 지난해 국내 1인당 흰 우유 소비량은 22.9㎏로 집계됐다. 2024년(25.3㎏)보다 9.5% 줄었다. 흰 우유 소비가 본격적으로 증가했던 1980년대 후반을 기준으로 하면 가장 적다. 2020년 26.3㎏이었던 1인당 흰 우유 소비량은 2021년 26.6㎏까지 이르렀으나 이후에는 2022년 26.2㎏, 2023년 25.9㎏ 등으로 계속 감소세를 보인다. 지난해 전체 우유 소비량은 전년의 389만 ｔ보다 증가한 425만 t이었다. 그러나 이는 떠먹는 요구르트를 포함한 발효유와 치즈 등의 소비량이 포함된 수치다.

업계에서는 어린이 등 주요 소비층이 줄어드는 것과 더불어 국내 시장에서 점차 인기가 높아지는 수입산 멸균 우유를 흰 우유 소비량 감소 원인으로 거론하기도 한다. 가격이 국산 신선 우유의 60% 수준인 데다 장기 보관이 가능하기 때문이다. 한국농수산식품유통공사(aT) 통계를 보면 멸균 우유 수입량은 2019년 처음으로 1만 t을 넘긴 이후 2021년 2만3119t, 2022년 3만1385t, 2023년 t 3만7361t, 2024년 4만8671t 등으로 매년 늘고 있다. 지난해에는 5만740t까지 규모가 커졌다.

게다가 외국산 멸균 우유에는 한·미 자유무역협정(FTA)과 한·유럽연합(EU) FTA에 따라 무관세가 적용된다. 정부는 지난 1월부터 미국산 멸균 우유에 대해 기존 2.4%였던 관세를 철폐했다. 또 EU산 멸균 우유에는 2.2% 관세를 적용한 뒤 오는 7월부터 무관세로 전환한다. 이렇게 되면 외국산 멸균 우유의 수입이 더 늘어날 뿐 아니라 국내 흰 우유와의 가격 경쟁력 격차도 한층 더 커질 수밖에 없게 된다. 지난 1월만 해도 3553ｔ의 멸균 우유가 우리나라에 들어왔다. 전년 동기(3278t)보다 8.4% 늘었다.

상황이 더 심각해지자 국내 낙농가와 우유 업계는 어려움을 호소한다. 흰 우유 소비 감소와 외국산 멸균 우유에 대한 선호도 증가 추세가 계속 이어질 것으로 보이지만 현재로서는 뚜렷한 돌파구를 찾기 힘들어서다. 이에 업계에서는 소화가 잘 되는 신제품 개발, 해외 소비자를 겨냥한 맞춤형 제품 수출 확대 등으로 위기를 헤쳐나간다는 전략을 세웠다. 농림축산식품부도 낙농가 및 업계와 적극적으로 소통하면서 흰 우유 소비 증가를 위한 방안을 찾기로 했다.