사진은 기사 내용과 관련이 없음. 연합뉴스

중국이 로봇·전기차·배터리 등 첨단 제조업 분야에서 이미 한국을 추월했다는 분석 결과가 나왔다.

그동안 ‘추격자’였던 중국이 자국 제품의 가격 경쟁력 우위와 인공지능(AI) 등의 시장 지배력 확대를 앞세워 한국 산업 전반에 위협을 주고 있다는 것이다.

산업연구원은 24일 발표한 ‘첨단산업의 한·중 경쟁력 분석과 정책방향’ 보고서에서 이같이 밝힌 뒤 “중국과의 경쟁에서 단순한 초격차 전략을 넘어 독자적인 K-제조 모델을 마련할 필요가 있다”고 제언했다.

산업연구원에 따르면 중국은 메모리 반도체 분야를 제외하고 로봇·전기차·배터리 등 첨단 제조업 분야에서 한국과 상당한 격차를 벌린 것으로 파악됐다.

연구원은 지난해 9월 실시한 전문가 설문조사 결과를 바탕으로 한국과 중국의 산업 밸류체인(가치사슬) 전반의 경쟁력을 종합적으로 비교해 이 같은 결론을 내렸다. 다만 연구원은 이 결과를 구체적인 수치나 지표로 제시하지는 않았다.

분야별로 보면 산업용 로봇은 제품 개발 및 설계 등 연구·개발(R&D) 역량에서 한국이 근소하게 앞서 있지만 부품 조달 능력과 대량 생산, 해외 시장 창출 능력에서는 중국이 모두 우위를 차지했다.

전기차 역시 사후 유지보수 등 서비스 부문과 해외 시장 창출 능력에서는 한국 기업이 경쟁력을 유지하고 있으나 자율주행 분야에서는 중국이 전반적으로 앞선 것으로 분석됐다.

반도체 산업에서는 양국의 경쟁력이 엇갈렸다. 한국은 메모리 반도체 분야에서 여전히 세계 최고 수준의 경쟁력을 보유하고 있지만 AI 칩 설계, 반도체 설계 플랫폼 등 비메모리 분야에서는 중국이 우위라는 전문가 의견이 상대적으로 많았다.

이는 AI 시대 핵심 반도체 경쟁에서 한국이 중국에 뒤처질 수 있음을 시사한다고 산업연구원은 진단했다.

다만 연구원은 “한국에도 기회는 남아 있다”고 봤다. 품질과 신뢰성을 중시하는 미국과 유럽 등 선진 시장에서는 여전히 한국 제품에 대한 선호가 높아 프리미엄 시장을 중심으로 경쟁력을 유지할 수 있다는 평가다.

첨단 제품·소재·부품 분야에서 축적된 한국의 기술력 역시 중요한 강점으로 꼽힌다.

연구원은 “한국이 AI 시대에 맞는 차별화된 ‘K-제조 모델’을 구축하고, 신뢰를 기반으로 글로벌 공급망을 선도하는 전략을 추진해야 한다”고 제언했다.

또 “새로운 수요시장 창출을 통해 첨단산업 제조 생태계를 신속히 구축하고, 글로벌 시장에서 중국과의 경쟁을 고려해 새로운 비즈니스 모델과 제품 개발이 필요하다”고 강조했다.